Мятежный Процион

— Ты о машинах?

— Да обо всём. — Ян взял кружку, сделал небольшой глоток и добавил: — Видели заросли четверть часа назад? Когда вездеход поднимался по оползню?

Мари кивнула. Зрелище действительно не для слабонервных. Густые сплетения металлизированных растений каким-то образом воспринимали продвигавшуюся мимо машину, они издавали явственный звук скребущегося металла, когда вдруг начинали поворачиваться, нацеливая в сторону вездехода имевшиеся на некоторых «ветвях» шишкообразные наросты. Не прошло и секунды, как несколько таких утолщений вдруг взорвались, выпустив в медленно передвигавшуюся машину струи серебристой взвеси.

— Колонии микромашин неопасны, — неожиданно заявил Дрейк. — Я постоянно сканирую заросли, изучая их структуру.

— И к каким выводам ты пришёл?

— Они не паразиты, как предполагалось раньше. Структура отдельно взятой частицы достаточно проста, но, объединяясь в колонии, они могут образовывать разнообразные, сложные системы.

— Мне непонятно, почему они стремятся прижиться на живых существах или механизмах? — с нотками неприязни произнёс Ян.

— Это их предназначение, — ответил ему Дрейк. — Микромашины созданы гениальным конструктором. В них заложена функция симбиоза. Они — идеальные защитные механизмы, одинаково подходящие как для биологических, так и для механических форм. Я не вполне разобрался в тонкостях их избирательности, то есть ещё не понимаю, каким образом они отличают повреждённый механизм от полностью исправного или зону ранения от здорового участка кожи, к примеру.

— Симбиоз предполагает обоюдную выгоду, — заметила Мари. — Ну, я-то её чувствую, — она выразительно согнула локоть, — а в чём их жизненный интерес? Или это всё-таки запрограммированная функция?

— Не представляю себе столь гибкой программы, — ответил Дрейк. — Скорее в них заложен механизм выживания, который толкает микромашины на поиск источника энергии. Тепло твоего тела, Мари, является надёжным бесперебойным источником питания. Так же, как энергетические цепи любого механизма. Как только я смогу выделить систему их «избирательности», позволяющую микромашинам правильно определять объект внедрения, анализировать повреждённую структуру и восстанавливать её, становясь незаменимым компонентом организма или механоформы, то смогу обоснованно утверждать, что они не только безопасны, но и полезны в плане выживания.

— Ты прав, — согласился Ян. — Серебристую субстанцию сдуло с брони вездехода, небольшие пятна остались лишь там, где были выщербины.

— Думаю, единственное, чего следует опасаться, — это их бесконтрольного размножения, — продолжил свою мысль Дрейк. — Не зря автоматика медицинского модуля обработала искусственно воссозданный сустав Мари, констатировав, что «колония микромашин стабилизирована». Хотя… — он сделал неопределённый жест, — здесь ещё непочатый край исследований…

Их разговор был прерван тревожным сигналом автопилота.

Ян залпом допил кофе, мигом обернувшись к приборной панели.

— Сегмент! — через некоторое время сообщил он. — Дрейк, посмотри, что у нас по карте? Мари, попробуй определить, читаются ли маркеры?

Действительно, впереди, прямо по курсу вездехода, возвышался покатый, похожий на огромную, наполовину погруженную в податливый туф дольку апельсина, автономный сегмент «Европы».

— Магнитные маркеры не читаются, — сообщила Мари.

— До зоны предполагаемого приземления модулей экипажа ещё семьдесят километров, — произнёс Дрейк. — Но мы уже в пределах вероятных погрешностей.

— Угу… — Ковальский сосредоточенно манипулировал системами локации. — А вот это уже интересно. Такого мы ещё не встречали, верно?

На включившемся резервном экране появилось укрупнённое, очищенное компьютером от помех изображение прилегающей местности.

Бесплодную вулканическую равнину, там, где скрывалась засыпанная постепенно спрессовавшимся пеплом воронка, выбитая при жёсткой посадке модуля, покрывали многочисленные фрагменты различных машин.

Они явно осуществляли неоднократные попытки проникнуть внутрь, но их каждый раз останавливала автоматическая система охраны, контролировавшая определённый периметр. Большинство фрагментов сервомашин носили явные следы разрушений, нанесённых мощным оружием крупного калибра.

— Автономная система защиты… — Ян заставил вездеход сдать назад.