Особое задание

До края забора оставалось полметра, когда во дворе полыхнул сдвоенный взрыв. Вокруг на секунду стало светло, как днем, предметы и постройки отбросили резкие черные тени.

Он привычным, отработанным до полного автоматизма движением перекинул тело через гребень забора, сгруппировался и, мягко приземлившись на ноги, тут же перекатился в сторону, с таким расчетом, чтобы уйти с линии огня, блокировав направление выстрела стенами дома. Стрелку теперь придется по пояс высунуться в окно, чтобы открыть себе сектор обстрела.

Выждав пару секунд, Вадим, прижимаясь к стене, медленно, бесшумно двинулся к дверям.

Вот и крыльцо.

Немершев приготовился рывком открыть дверь, когда за его спиной внезапно раздался отчетливый голос:

– Не двигайся!

Проклятье... Он сместил палец на сенсорную гашетку автомата. Посмотрим, у кого лучше реакция...

Уже начав резко разворачиваться, одновременно смещаясь вбок, Вадим услышал сухой щелчок выстрела, боковым зрением успел зафиксировать облачко бетонной пыли, выбитое из стены на том месте, где он только что стоял, и, наконец, увидел таинственного стрелка.

Старушка... Сгорбленная старушка, одетая в непонятные лохмотья, божий одуванчик с импульсной винтовкой в руках!..

Вид противника мгновенно спутал все планы. Вместо короткой автоматной очереди он сделал прямо противоположное, – продолжая смещаться, резко нырнул за угол дома, прижавшись к стене под аккомпанемент второго выстрела, оставившего глубокую выщербину в сером бетоне.

Старушка стреляла строго в голову, но ее реакция все же запаздывала почти на секунду.

– Бабушка... – Вадим понимал, что данный узел нужно развязывать языком, а не рвать зубами. – Я, между прочим, просто проезжал мимо!..

Тишина.

– Ну да. А мне откуда знать?

– Чем же тебя люди так обидели?

– Докажи, что ты человек.

– А кто же я? Разве не видно?

– Не видно. Может, и человек. А может, киберхаг. Был бы человеком – не ехал бы из леса.

– Ну, ситуации разные бывают. Что, если я не из вашего мира? Торговать прилетел... Откуда я знал, что из леса у вас появляться не принято?

Киберхаг...Оброненное ею слово звенело в рассудке.

– Может быть, повременим со стрельбой? Разве непонятно, что я человек?! Какие нужны доказательства?!

– Оружие брось. И выходи медленно.

– А если откажусь? – Вадим не мог поручиться, что старушка в своем уме. Где гарантия, что она не всадит в него пулю?

– Тогда один из нас умрет.

Проклятье...

– Нет, так не пойдет. Я говорю и действую, как человек. Разве это незаметно?

– Они тоже прикидываются людьми. Пока не отсканирую тебя, не поверю.

Нормально. Против экспресс-сканирования Немершев не возражал, но...

– Сканер есть?

– Да.

– Тогда встречное предложение: бросаем оружие одновременно. Идет?

– Надеешься на свое проворство, киберхаг?

– А что, слишком самонадеянно? – Вадим поймал себя на том, что начинает заводиться.

– Посмотрим, – голос пожилой женщины стал скрипучим. – Я согласна. Бросаем оружие.

Вадим молча отшвырнул автомат, дождался глухого лязга ударившейся о бетонное покрытие двора импульсной винтовки и сделал шаг, выходя на открытое пространство.

* * *

Она приближалась медленно, настороженно.

Седые волосы, собранные в узелок нехитрой прически, выбившаяся прядь, морщинистое лицо, лихорадочный блеск в глубоко запавших глазах, сгорбленная фигура, – облик старушки никак не сочетался с ее образом действий. Немершев поймал себя на мысли, что в людном городе прошел бы мимо, не заметив ее в толчее. Однако здесь, в безлюдном регионе, восприятие резко менялось. Судя по всему, они являлись единственными представителями рода человеческого на многие километры вокруг...

Что же творится на планете, если...

– Спрашиваешь себя, почему я так убого одета? – Теперь она смотрела на него твердым, холодным, оценивающим взглядом.

Нет, она не безумна. По крайней мере самоконтроль ей не чужд...

– Действительно, почему? – Вадима, откровенно говоря, интересовали совсем другие вопросы, но не поддержать разговор было бы глупо.

– Онине очень умны. Часто оценивают человека по внешности. А внешность обманчива.

Старушка подошла совсем близко, в ее руке действительно был сканер, а не импульсный пистолет, как опасался Вадим.

Древний прибор. Наверняка малоэффективный. Как бы она ни приняла мой имплант за недопустимое расширение рассудка...