Наемник: Грань возможного

В некоторых местах молодая поросль создавала подобие лестниц – древоги различной высоты плотно лепились друг к другу, формируя уступчатые подъемы, ведущие к верхнему ярусу леса.

Кречетов остановился.

Вкрапление металла теперь сканировалось отчетливо. Оно имело неправильную форму, но по-прежнему выделялось как явная аномалия на фоне органики. Очередная «лестница» вздымалась на двадцатиметровую высоту. Иван пристально осмотрел «родительский» древог. В том месте, где закручивающаяся вокруг ствола поросль поднималась до нужного уровня, в толстой «шляпке» огромного гриба виднелась прореха. Случайное совпадение, или кто-то периодически пользовался природной лестницей, чтобы подниматься наверх?

– Что думаешь? – Он указал на отверстие с неровными краями.

– Кто-то прогрыз? – предположил Дима.

– Зачем?

– Поднимемся, посмотрим?

Иван кивнул.

Боевые подсистемы экипировки тревожных сигналов не подавали. «Наверху, наверное, жарко», – подумал он, пробуя на прочность первую из ступенек созданной природой «лестницы».

Подъем давался легко. Молодые древоги имели достаточную прочность, чтобы выдержать вес человека в боевой экипировке. По мере восхождения панорама окрестностей менялась, ковер фиолетового мха постепенно исчез за дымкой испарений, взору открывались все новые и новые ярусы вогнутых по центру и приподнятых по краям «шляпок» древогов, окрашенных во всевозможные оттенки коричневого цвета. В углублениях поблескивали лужицы, а порой и небольшие озерца воды, необычайно шустрые летающие и ползающие существа сновали вокруг, создавая тревожный фон мелких засечек на визорах боевых шлемов.

Иван первым добрался до внушительного отверстия, осмотрел его края.

– Действительно, кто-то прогрыз, – он указал на характерные отметины от зубов. – Достаточно крупное животное.

– Наверное, вода, скапливающаяся в углублении шляпок, привлекает мелкую живность, – произнес Стилмайер. – Ну а на зверьков охотится кто-то крупный.

– Умеющий хорошо лазить, но неспособный прыгать с одного яруса леса на другой? Иначе зачем выгрызать отверстие, да еще и у самого основания ножки? Озерцо наверху теперь наверняка пересохло. – Иван пролез в отверстие, проделанное неведомым хищником, осмотрелся, затем выбрался на поверхность шляпки древога.

Первое, что бросилось в глаза, – это начисто обглоданный скелет неизвестного животного. Кречетов сверился с базами данных. По строению останки оказались схожими со скелетом земноводного. Скорее всего, жертвой неизвестного хищника стала крупная ящерица.

Стилмайер присвистнул.

– Ничего себе. Да тут костей, как в музее палеонтологии!

Действительно, дно высохшего озерка устилали желтоватые костные останки множества различных представителей местной фауны.

– Сканируются мелкие частицы металла, – заметил Кречетов. – А вкрапление, что засекли датчики, расположено вон там, – он вытянул руку, – ближе к краю.

– Здесь кто-то обитал! – осмотревшись, воскликнул Стилмайер. – Взгляни, командир!

Действительно, на берегу пересохшего водоема, отмеченного границей изменения цвета и структуры шляпки древога, виднелись обветшалые, покосившиеся сооружения, выполненные из гибких ветвей кустарника: пять хижин и навес.

– Вот тебе и необитаемая планета… – озадаченно произнес Стилмайер.

– Следы костра. – Иван остановился, рассматривая выложенный из камней очаг. Развернувшись, Кречетов зафиксировал сканерами ближайший к нему небольшой осколок металла, прошел несколько метров, наклонился, вытащил из-под костей что-то длинное. – Стрела! С металлическим наконечником! Это фрагмент обшивки колониального транспорта, судя по данным сканирования! – потрясенно произнес он.

– Колония, деградировавшая до первобытного уровня? – Стилмайер был удивлен не меньше командира. – Но как мы пропустили зону посадки при облете планеты?

– Неудивительно, учитывая, что наши сканеры работали в режиме пассивного приема^[15]. Все же четыреста лет прошло. Зона посадки давно заросла древогами, а реактор транспорта, скорее всего, погашен.

Дмитрий тем временем наклонился, рассматривая какую-то отметину, затем прошел несколько метров к металлическому вкраплению.

– Тут заросшие дыры! Похоже, шляпку прошило очередью из импульсного орудия! Взгляни, командир!

Кречетов подошел к лейтенанту, включил специализированный сканер, замерил расстояние между светлыми пятнами древесины, затянувшей отверстия.

---

15 Режим пассивного приема применяется для скрытного проникновения небольших космических кораблей в границы звездных систем. Датчики при этом фиксируют только энергетически активные объекты.