Второе правило волшебника, или Камень Слёз

«Благослови тебя Создатель, Верна. Ты одна из лучших. Прости меня за то, что я должна совершить».

– Эта комната защищена? – ровным голосом спросила Верна.

– Конечно. – Энн не стала уточнять, что ее щит не может охранить от сестер Тьмы.

– И вы можете доказать подобное обвинение, аббатиса?

– Сейчас мне не нужны доказательства, поскольку наш разговор строго конфиденциален. Ты ни словом об этом не обмолвишься. Если, конечно, не собираешься выдвигать обвинения. Ежели собираешься, то я, безусловно, стану все отрицать и заявлю, что обиженная сестра пытается обвинить аббатису в ереси исключительно по личным мотивам. И тогда нам придется тебя повесить. Но мы с тобой ведь этого не хотим, не так ли?

Верна продолжала хранить спокойствие.

– Нет, аббатиса. Но при чем тут Ричард?

– Когда в доме заводятся крысы, единственное, что можно сделать, – привести кота.

– Для этого кота все мы крысы. И, возможно, по справедливости. К тому же некоторые могут сказать, что вовсе не кота вы привели для крыс, а корм. Ричард – хороший человек. И мне не хотелось бы думать, что его принесли в жертву.

– Ты знаешь, почему именно тебя избрали для поездки за Ричардом?

– Я полагала, это знак твоего доверия.

– В некотором роде да, – пожала плечами Энн. – Хоть я и не уверена, что во Дворце есть сестры Тьмы, и понятия не имею, кто именно, ежели таковые действительно имеются, но вынуждена исходить из того, что это правда. А поскольку сестры Элизабет и Грейс возглавляли список, то, следовательно, они скорее всего сестры Тьмы. А из пророчества, которое видела только я одна, мне было известно, что Ричард, по всей вероятности, овладеет Магией Ущерба. И, более того, что он откажется от первых двух предложений. Я знала, что первые две сестры умрут. Если бы последователи Безымянного об этом знали, то захотели бы, чтобы и третья по списку тоже была бы одной из них. Поэтому я воспользовалась властью аббатисы, чтобы назначить третью сестру.

– И выбрала меня, потому что верила, что я не могу быть сестрой Тьмы?

Энн хотелось сказать: «Я знала тебя еще ребенком, Верна. Я знаю, какой у тебя быстрый ум, знаю твое сердце и твою душу. Тебе, единственной из всех сестер, я доверила судьбу мира. Я знала, что в твоих руках Ричарду ничего не грозит».

Хотелось. Но она не могла.

– Я выбрала тебя, Верна, потому что ты стояла в самом конце списка. Но главным образом потому, что ты абсолютно ничем не примечательна.

В комнате надолго воцарилась тишина. Наконец Верна, сглотнув, произнесла:

– Понимаю…

Энн изобразила невозмутимую объективность, но сердце ее обливалось кровью.

– Я сомневалась, что ты можешь быть одной из сестер Тьмы. Уж слишком ты неприметна. Я уверена, что Грейс и Элизабет оказались во главе списка потому, что тот, кто руководит сестрами Тьмы, посчитал их пригодными для своих целей. Я руковожу сестрами Света. И выбрала тебя по тем же причинам. Есть сестры, ценность которых исключительно велика для достижения наших целей. Я не могла рисковать ими. Мальчик, конечно, представляет определенную ценность, но он не так важен, как другие стоящие перед нами задачи. Он может оказаться полезен. Но он являет собой всего-навсего определенную возможность, которой я предпочла не пренебрегать. Если бы возникли проблемы и никто из вас не вернулся обратно… ну, ты же понимаешь, что никакой мало-мальски грамотный генерал не станет рисковать главными силами для достижения малозначительной цели.

Верна с трудом дышала. Голос ее тоже звучал приглушенно.

– Конечно, аббатиса Аннелина.

Энн нетерпеливо теребила лежащие перед ней бумаги.

– Мне нужно заняться более важными вещами. Что-нибудь еще, сестра?

– Нет, аббатиса.

Когда дверь за посетительницей закрылась, Энн дрожащими руками закрыла лицо, и на разложенные на столе документы закапали слезы.

Она долго глядела ему в глаза. Ричард не знал, что она скажет, да или нет, – но вынужден был рассказать ей многое из того, что узнал за последнее время, чтобы уговорить ее хотя бы выслушать его. Он никак не может потерпеть неудачу. Ему необходима помощь. Он должен кому-то довериться.

– Хорошо, Ричард. Я помогу тебе. Если хотя бы половина того, что ты рассказал, – правда, я должна тебе помочь.

Ричард вздохнул, облегченно прикрыв глаза.

– Спасибо, Лилиана. Я этого никогда не забуду. Ты единственная здесь, кто прислушался к голосу разума. Мы не можем сделать это прямо сейчас? Время дорого.