Третья раса

— Комплекс старый, оборудование морально устарело, далеко не все автоматизировано, да и в полете не исключены серьезные поломки. Без людей тут не обойдешься.

— Откуда вы так все подробно знаете, Николай?

— Я работаю на эту компанию. Ей принадлежит и эта станция, между прочим. Да и объявление крутится в рекламе не первый месяц. Дураков оказалось меньше, чем они рассчитывали. У них сейчас, по-моему, все еще недокомплект экипажа.

— А нам есть в этом смысл? — Кейн все еще осторожничал, взвешивая все «за» и «против». Стать членом экипажа какого-то подозрительного космического комплекса ему не хотелось, покупать же его, исключительно из-за досветового привода и способного управлять им бортового компьютера, — и того меньше.

Сомнения развеял Николай.

— Если наплевать на отсутствие пятизвездочных удобств, этот корабль нам вполне подходит, — со знанием дела пояснил он. — Я знаком с подобными машинами. Громадная, неповоротливая уродина, но надежная, как все, что было когда-то разработано в старых колониях. Я не говорю, что это именно то, что нужно, но, думаю, есть смысл поговорить с его хозяевами. В конце концов, нам ведь нужно пролететь сквозь Рукав Пустоты в досветовом режиме и придерживаться при этом определенного курса, ведь так?

— Нуда…

— В таком случае мы просто запаркуем ваш корабль в один из его ангаров и станем не членами экипажа, а спящими пассажирами… Мы ведь можем позволить себе оплатить такого рода прихоть? А он пусть себе собирает свою руду, лишь бы нас разбудили при достижении определенной точки пространства, верно?

Кейн пожевал губами и вдруг улыбнулся. Такая постановка вопроса действительно снимала если не все, то многие проблемы.

— А его хозяева согласятся с предложенным нами курсом? — забеспокоился Кейн.

— Думаю, они согласятся с предложенными им деньгами, — краешком губ усмехнулся Николай.

— Да, Николай, пожалуй, вы абсолютно правы!.. Все гениальное просто… Приятно убеждаться в справедливости древних истин!

Глава 4

Борт космического корабля «Антей». Главная рубка управления…

Когда Эллис вошла, ходовая рубка «Антея» тонула в полумраке.

Это помещение всегда казалось ей достаточно тесным из-за обилия электронных блоков, терминалов управления и прочего оборудования, которое ступенями поднималось вокруг каждого из кресел, очерчивая контуры отдельных рабочих мест.

Ее терминал располагался справа от командира.

Эллис, едва дыша, некоторое время простояла на пороге, вслушиваясь и всматриваясь в обстановку рубки.

Ничего предосудительного, вызывающего она не увидела: сигналы контрольных огней на ступенчатых приборных панелях складывались в понятные глазу геометрические узоры. Не все они, конечно, были приятны — большинство датчиков выдавали сигналы неблагополучного состояния тех систем, с которыми были связаны.

Размеры аварии угнетали. При первом взгляде на приборы казалось, что на борту не осталось ни единого узла, который бы не затронула катастрофа.

Затаив дыхание, Эллис боком прошла по узкому проходу между двух прозрачных переборок, куда должны были проецироваться текущие навигационные карты, села в свое кресло, чувствуя, что скафандр уже становится настоящей обузой, и положила руки на сенсорную раскладку управляющей клавиатуры, дубликат которой имелся на каждом из семи рабочих мест рубки управления.

У псевдоклавиш тут не было буквенных обозначений. На них были нанесены вполне понятные Эллис символы, так называемые текстоглифы. Каждый такой символ соответствовал той или иной последовательности команд, необходимость ввода которых чаще всего возникала в процессе управления кораблем. Таким образом можно было вручную всего несколькими касаниями нужных сенсоров задать достаточно сложный программный алгоритм, по которому станут работать те или иные исполнительные системы «Антея».

По-настоящему пользоваться данной раскладкой управляющих клавиш Эллис приходилось только в процессе общей предполетной подготовки. Обычно Мозг сам блестяще справлялся с общими проблемами пилотажа, навигации и жизнеобеспечения. Он, без сомнения, работал и сейчас, но, несмотря на выполненную ею процедуру «холодного перезапуска», в сердце Эллис продолжал стыть самый настоящий страх перед своевольной машиной. Она не решалась вновь передоверить ему всю власть на корабле. Это было бы глупо, учитывая, сколько безответных вопросов скопилось у нее всего за час бодрствования.