Древний. Расплата

— Следуй к Ноль-Вратам! — велел пилоту Еаурурис. — Как только союзники уведут врагов на достаточное расстояние, начинай ускорение! Истребители Инсектората не смогут настигнуть нас!

Некоторое время укрытый полем преломления разведчик полз сквозь море камней, и Лена не сводила глаз с обзорного экрана, настроенного на Дэльфийский флот. Прикрывавший их эскадрон истребителей, поредевший на треть, быстро приближался к основным имперским силам, окруженным плотным кольцом врагов. Несколько формаций рыжих истребителей отделились от паучьего моря и устремились им навстречу, планируя провести мощную лобовую атаку совместно с кластерами преследования, но в этот момент Дэльфийские линкоры произвели массированные пуски. Шквал источающих безумную ярость живых ракет огромной волной помчался в сторону приближающегося эскадрона, и корабли Инсов начали экстренный противоракетный маневр. Стремясь не попасть под смертоносный удар, пауки расступились, и отступающие истребители Империи смешались с ракетным потоком.

— Пора, воин! — провозгласил Хранитель. — Выходи на максимальную скорость!

Разведкорабль рванулся в ускорении, срывая с себя поле преломления, и помчался к Ноль-Вратам, стремительно огибая астероиды. Вопреки опасениям Лены хитрость удалась, и Инсы не сразу среагировали на их воскрешение. Пока разведкорабль шел через каменные россыпи, пауки вообще не обращали на него никакого внимания. Заметили их лишь после того, как квадратный кораблик покинул астероидный пояс и лег на прямой курс к Вратам. Поняв, что догнать беглеца уже невозможно, Инсы развернули в его сторону два кластера крейсеров, и вокруг засверкали лазерные лучи. Пилот бросил машину в спиральное ускорение и начал движение хаотичным зигзагом.

— Нам повезло, Инсы не восприняли нас всерьез! — произнесла девушка, пытаясь подбодрить сама себя. — Могли бы и всеми тяжелыми линкорами врезать…

Пилот, не отрываясь от управления, издал короткий носовой звук, показывая, что оценил шутку. Лазерные лучи били в разведкорабль ежесекундно, и каждый из них был способен мгновенно испепелить маленькую машину. Только мастерство пилота, благодаря которому кораблик ухитрялся выскальзывать из-под ударов за неуловимую долю секунды, все еще сохраняло жизнь беглецам.

— Это не везение, — произнес Хранитель, — Инсекторат действительно ведет сражения не слишком умело. Наши военачальники отмечают, что согласно архивам времен Войны Пришедших После, Владетели Инсов, командующие боевыми операциями, были весьма хитрыми и изобретательными стратегами. До появления Людей многие образчики их полководческого мастерства вошли в программы военной подготовки всех цивилизаций Галактики. Теперь же Владетели действуют однообразно, полагаясь на многократное численное превосходство. Они применяют ограниченный набор стратегических и тактических ходов. Синод полагает, это результат долгих столетий мирной жизни. Но я не согласен с этой позицией. Я чувствую, что причина в чем-то еще.

Еаурурис замолчал, задумавшись, и Лене оставалось лишь позавидовать его способности настолько философски относиться к жизни. Обзорные экраны засвечивает от плотности лазерных атак, а он сидит себе спокойно и размышляет! Она попыталась последовать его примеру и усилием воли подавила плещущийся внутри страх. Этого хватило ненадолго, и девушка вновь посмотрела на обзорные экраны. Кислородных планет в этой солнечной системе не было, зато имелось несколько ресурсных, и еще совсем недавно близлежащий космос заполняла обширная и разветвленная добывающая инфраструктура. Теперь же повсюду виднелись следы жестокого сражения: разодранные в клочья космические станции и научно-технические комплексы, взорванные орбитальные буровые установки, останки дэльфийских крепостей и целые поля из обломков множества погибших в бою кораблей. Рыжие ошметки, многократно превышающие своим количеством оплавленные остовы имперских машин, красноречиво свидетельствовали о том, что Инсы заплатили за победу высокую цену. Впрочем, вряд ли ведомые Незримым Врагом Владетели считают потери.

Внезапно смертоносная феерия сверкающих вокруг лазерных лучей прекратилась, и пилот недоуменно произнес:

— Крейсера Инсектората более не атакуют нас! — Он посмотрел на Хранителя: — Значит ли это, что у Врат нас ожидает ловушка? Они хотят перенести огонь на Врата, чтобы поразить нас в момент приближения к ним!