Путь императора

* * *

Пока Сундин предавался мыслям в замке Владыки Земли Боссар, тот, кто так беспокоил Старшего военачальника, стоял на площади перед городскими воротами, и ничего не подозревавшая стража собиралась без всяких помех выпустить его из Ладдифа.

Олово продали. Быстро, но не настолько быстро, чтобы мнимые купцы не успели узнать все, что требовалось, а именно: количество войск, возможные ловушки под стенами, на которые так востры фетсы, и настроение гарнизона. Настроение у рядовых захватчиков было не восторженное. Однако крепкие стены, сорокатысячная армия и два настоящих мага – серьезная сила. Если бы решение зависело от Фаргала, он повременил бы со штурмом. Каждый прожитый в бездействии день играет против фетсов. Фаргал убедился в правоте Кен-Гизара: захватчики неуютно чувствуют себя на чужой территории. Обложить их поплотнее, резать мелкие отряды, посылаемые за продовольствием,– и очень скоро фетсы съедят свои запасы. А голодный солдат – это только половина сытого.

Однако Йорганкеш решил дать бой, и Фаргал вез полную информацию о противнике. Полную с его точки зрения, потому что даже Фаргал не мог знать о резервной армии в восемнадцать тысяч всадников и сто шесть колесниц, которая сейчас обосновалась всего в пятидесяти милях южнее Ладдифа и, прикрытая волшебством фетских магов, не могла быть замечена посторонним глазом.

6

– Он пришел.– Глазки Проныры блестели от предвкушения золота.

– Зови,– велел Мормад.

Клиент, одеждой и повадками благородный карнит, но по сути – мерзкий лазутчик, вошел в комнатушку Мормада, надувшись от важности.

Атаман мгновенно сбил с него спесь.

– Почему этот вооружен? – рявкнул нурташец.– Взбучки захотел?

– Но я думал…– промямлил побледневший Проныра.

– Думаю здесь я! Отбери у него меч!

– Да как ты смее…– начал вошедший.

И осекся, потому что вдруг обнаружил: Мормад уже стоит рядом. А нож атамана очень нежно касается горла благородного карнита.

– Вот так лучше,– кивнул Мормад, когда меч гостя был аккуратно извлечен из ножен.– Намного лучше!

Он убрал нож и сел:

– Ты принес мне все, что я сказал?

– Вот.– Сникший гость вытащил увесистый мешочек.– И вот.

Рядом с мешочком легла грамота.

– Остальное – после, как договорились.

Мормад кивнул.

– Ты можешь идти,– сказал он.– Проныра, меч отдашь ему снаружи, понял?

– Да, атаман.

– Э-э… А я могу быть уверенным, что этот тысяцкий умрет? – спросил клиент.

– Так же, как в том, что завтра увидишь взошедшее солнце,– сказал Мормад.– Клянусь милостью Судьбы! Ты удовлетворен?

– Вполне.

В сопровождении Проныры клиент вышел из комнаты. Мормад услышал, как застучали по деревянной лестнице каблуки его сапог.

Хищная улыбка раздвинула губы нурташца.

* * *

– Приятнее всего в жару пить именно горячее,– наставительно произнес Кен-Гизар.– Расслабляет и очень полезно для живота. Не ухмыляйся: когда тебе будет не девятнадцать, а пятьдесят, если ты, конечно, доживешь со своим характером,– припомнишь мои слова.

– Я предпочитаю холодное пиво,– сказал Фаргал.– И вели своим девкам убраться, умелькали ляжками, раздражает.

Кен-Гизар щелкнул пальцами, и танцовщицы упорхнули.

– Музыка, я надеюсь, тебя не беспокоит? – спросил сокт не без ехидства.

– Нет. Хотя этим свиристелкам я предпочел бы боевой рог.

– Попозже,– сказал посланник.– Кстати, через горы переправились еще несколько тысяч фетсов.

– Почему ты говоришь об этом мне, а не Йорганкешу? И откуда ты знаешь?

Кен-Гизар бросил в рот сладкую фисташку.

– Знаю,– ответил он.– А Йорганкешу можешь сказать сам. Если хочешь. Слыхал я, намереваетесь идти на Ладдиф?

– Демоны Джехи! – выругался Фаргал.– Я же предупреждал Люга!

О грядущем походе знали не больше десяти человек: все – высшие чиновники и военачальники.

– Люг ни при чем,– вступился за соплеменника Кен-Гизар.– У меня достаточно ушей в Царском совете. До фетсов это не дойдет, да им и не нужно. Их маги вычислят вас раньше, чем вы на десять миль отойдете от Великондара.

– Мы победим! – мрачно сказал Фаргал.

– Кто спорит? Ты уходишь?

– Пойду поговорю с Саконнином. Моим ребятам нужны запасные лошади, а Тимиур сказал: сегодня пригонят табун в полтысячи голов. Спасибо, Кен-Гизар, еще ни разу я не ушел из твоего дома с пустыми руками.

– Рад помочь тебе… Фаргал! Погоди немного. До меня дошли еще кое-какие слухи… Некто очень хочет отправить тебя в страну Мертвых. Поберегся бы! Хочешь, дам тебе дюжину своих копейщиков? Им можно доверять, клянусь славой Яго!