Путь императора

Мормад возвращался не один. С ним – еще шестеро нурташцев. От столицы Карн-Апаласара до Оленьей горы всего-то семнадцать миль. Выступив затемно, Мормад с товарищами рассчитывали приехать даже раньше остальных. Так и вышло. Когда семеро всадников поднялись по пологому склону на поросшую тонкими молодыми соснами гору, их встретил только один человек. Фаргал.

Нурташцы спешились.

– Как праздник? – спросил Мормад друга.

– Замечательно. Завалили с Бархаком медведя. Здоровенный зверюга! Хитрющий! Если б не Бархаковы псы, пришлось бы повозиться!

– Да, псы у него отличные,– согласился Мормад.– Когда уйду на покой, заведу себе такого же.

– И я,– сказал Фаргал.– Когда уйду на покой.

Оба расхохотались.

– Оххой! Кто-то едет! – воскликнул один из парней.

Эгерини повернулся в указанном направлении:

– Точно. Это Саргар!

13

Саргар мог бы и не обнажать меча в этот день, но счел делом чести лично захватить Большого Ножа. И задача не казалась ему трудной. Атаман и раньше не отличался осторожностью, а теперь, когда стараниями Владыки Кирьюгера и самого Саргара Фаргал был заранее осведомлен о каждом шаге императорских войск, эгерини стал совершенно беспечен. И люди его заразились самоуверенностью атамана. Тем не менее засаду Саргар организовал по всем правилам. Гора оцеплена, в схоронках поблизости от вершины – воины с сетями и лучники, которым отдан строгий приказ: в эгерини и Мормада не стрелять. Четыре отряда всадников, по двадцать человек в каждом, ждали на расстоянии мили. На случай, если кому-то все-таки удастся прорваться. В общей сложности Саргар задействовал двести восемнадцать человек. Мог бы и больше, но по опыту знал, что лишние две-три сотни солдат только увеличат вероятность обнаружения засады. К тому же на такое дело лучше взять одного толкового воина, чем десяток бестолковых.

Фаргал приехал первым. Один. Но хотя Саргар и опасался, что атаман обнаружит засаду, условного сигнала не подал. Он дождался, пока прибудет Мормад.

Увидев, что разбойники спешились и беспечно разбрелись по леску на вершине горы, Саргар спустился со склона, отвязал коня и, вскочив в седло, не торопясь поехал наверх. Вскоре один из разбойников заметил всадника, поднимавшегося по тропинке между сосен, и окликнул атамана.

– Хой!– крикнул эгерини.– Как повеселился?

Саргар не ответил. Он молча подъехал вплотную к Фаргалу и остановил коня. Но не спешился, а остался в седле, глядя на эгерини сверху вниз. Карнит не чувствовал себя предателем. Наоборот, полагал доблестью лично взять знаменитого атамана. Особенно если удастся победить его один на один.

– Что-то не так? – озадаченно спросил Фаргал.

– Да,– сказал карнит.– Да, Большой Нож, да, разбойник, что-то не так!

И выхватил меч.

– Какая пакость тебя укусила? – воскликнул Мормад, вскакивая и хватаясь за собственное оружие.

Остальные шестеро разбойников уставились на Саргара, но не вмешивались. Парень бросил вызов атаману? Ну так это их дело.

Фаргал отступил на шаг. Не потому что испугался, а оттого, что ничего не понимал.

«Я его убью,– подумал Саргар.– Это будет честно. Честней, чем отдать его в руки палача».

И карнит пронзительно свистнул. Дважды. Как условлено.

Стрелки, укрывшиеся на деревьях, отборные егеря Владыки, которых даже лесной кот с соседней ветки не разглядит, разом спустили тетивы. Трое из шести разбойников Фаргала повалились на землю. В самого атамана не стреляли, так же как и в Мормада, оказавшегося рядом с эгерини.

Трое оставшихся в живых, как зайцы, порскнули в разные стороны.

– Предатель! – зарычал Фаргал, бросившись навстречу Саргару.

Вместо ответа карнит, прыжком послав коня вперед, занес меч. Раньше, чем позабывший об осторожности Фаргал успел выхватить свой собственный.

Но с другой стороны подскочил Мормад и рванул Саргара за сапог. Тот потерял равновесие, и клинок прошел над головой Фаргала.

С проклятием карнит развернулся в седле, занес меч… и забулькал хлынувшей изо рта кровью.

Клинок Фаргала пронзил его снизу, под ребра, вверх, как вертел – курицу.

Эгерини рывком сбросил убитого наземь.

– На-конь! – закричал он Мормаду.

Тот замотал головой:

– Ты!

– Пошел! – яростно зарычал Фаргал.– Пошел живо! Я уйду!

И, не ожидая согласия, схватил своего друга и, как ребенка, забросил в седло.

– Пошел, демон! – закричал он и ударил коня по крупу.