Привилегированная школа Сент-Освальд всегда славилась безупречным...
— Не поняла, — озадаченно нахмурилась Алиса. — Мне вернуться поближе?
— Поближе к центру, — Тринадцатый коснулся сфероида карты, зажигая отметку прямо в его центре. — Раз уж мы здесь, надо разглядеть все как следует. Андрей Андреевич будет в восторге.
— А вдруг они нас не пустят? — засомневалась Алиса. — Или вообще, чего доброго, сожгут!
— Ну, раз не сожгли до сих пор, значит, шансов у нас прогуляться по этой системе побольше, чем вернуться домой, — Тринадцатый сделал короткий жест. — Поехали! Неужели тебе не интересно?
— Как скажешь, любимый, — Алиса расправила длинный водопад темных волос и закинула их за спину, после чего за пару мгновений приняла свой любимый образ Принцессы.
Она положила руки на элементы управления крейсером, и серый матовый шар поплыл к центру чужой системы.
— Ты делаешь замеры? — спросил Алекс.
— Всем, чем только могу, — Алиса посмотрела на индикаторное пространство. — Аппаратура Андрея трудится вовсю. Только данных совсем немного. Мы тут ничего не в состоянии просканировать, их защита непроницаема. Фиксируем только различные поля и излучения. Остается надеяться, что ему эти записи скажут гораздо больше, чем мне.
Тринадцатый, молча, кивнул, не сводя глаз с экранов. «Русский» входил в плотные скопления флота механоидов.
— Вот это да! — ошарашено воскликнула Алиса.
— Согласен, — хмыкнул Алекс.
Неподвижные корабли Мерхна, висящие на пути «Русского», аккуратно смещались в стороны, уступая дорогу крейсеру, а те, что шли встречным курсом, меняли траекторию полета, обходя человеческий корабль. Едва только «Русский» проходил мимо, механоиды возвращались к своим делам, мгновенно теряя к крейсеру всякий интерес.
— Довольно загадочная вежливость, — оценила Алиса. — Может, мы в такой манере и на планету приземлимся?
— Не приземлимся, — качнул головой Тринадцатый.
— Почему?
— Для того чтобы приземлиться на планету, требуется, как минимум, сама планета, — ответил Алекс.
— Но тут же целых… — начала говорить Алиса, но он жестом прервал ее.
— Смотри! — Тринадцатый быстрыми движениями вывел на экраны увеличенные изображения всех четырех солнц.
— Не может быть! — изумилась Алиса. — Так все они…
— Искусственные, — подтвердил Алекс. — Это даже не планеты, это больше похоже на огромные заводы или фабрики. И взгляни, как четко рассчитано соотношение орбит.
Люди смотрели на экраны, разглядывая открывшееся глазам зрелище. Вокруг каждого из четырех солнц с равными интервалами и в строгой последовательности вращались по четыре искусственных планеты. Огромные шары словно были идеально выточены на колоссальном станке великим мастером. Чернильно-черная поверхность планет, будто покрытая тефлоном, не имела атмосфер и была испещрена геометрически правильным рисунком, нечто вроде одноцветной мозаики. Время от времени различные сегменты мозаики раскрывались, то выпуская в космос очередной корабль, то принимая внутрь планеты заходящий на посадку. Вокруг планет стоял нескончаемый рой из кораблей строго определенного класса.
— Тут, похоже, занимаются нашими старыми знакомыми, — Тринадцатый указал на одну из планет-фабрик, окруженную малыми кораблями Мерхна.
— И здесь тоже, — Алиса смотрела на другую планету. — А вот тут уже кто-то побольше, — она перевела взгляд дальше. — Я думаю, планеты получают энергию непосредственно от своего солнца, не случайно у них такое покрытие на поверхности. И, видимо, Мерхны четко рассчитали количество потребляемой энергии. Все солнца одинаковых размеров, везде равное количество планет! Неужели науке под силу такое…
— Более того, эта система полностью искусственного происхождения, — Тринадцатый внимательно разглядывал сфероид карты. — Все солнца движутся вокруг одного центра масс, географически находящегося в геометрическом центре системы. И в этом центре что-то есть.
Он отвернулся от карты и посмотрел на Алису.
— Вот туда нам и надо. Давай подойдем ближе.
Алиса направила крейсер в указанную точку. Корабли Мерхнов по-прежнему освобождали «Русскому» дорогу, и она увеличила скорость. Когда до центра системы оставалось всего три миллиона километров, «Русский» словно пересек невидимую границу и неожиданно выскочил из бесконечного скопления кораблей Чужих. Экипаж человеческого крейсера молчаливо смотрел на экраны. В самом центре системы одиноко вращалась небольшая космическая станция, вокруг которой не было ни единого корабля.