Древний. Война

— Численность и состав флота Империи? — Владетель мог бы и сам обратить взор на дисплеи радаров, но Низшие никогда не должны сидеть без дела, поэтому он предпочитал получать информацию из докладов подчиненных, дублируя ее собственными наблюдениями.

Следящий засуетился, суча средними лапами. Инстинкт требовал выполнить приказ Высшего мгновенно, но флот Дэльфи еще не закончил выход в реальное пространство, и просчитать численность противника было невозможно. Владетель почувствовал исходящий от Низшего страх и удовлетворенно отвернулся, потеряв к нему интерес.

— О, Владетель, готова идентификация! — на одном сокращении сердец затараторил Следящий через несколько секунд. — Флот противника состоит из двух эскадр: конвой транспортных судов в количестве двадцати двух отметок. Позади конвоя следует эскадра кораблей охранения в составе: три линкора, один авианосец, девять ударных крейсеров, одиннадцать тяжелых фрегатов, пятнадцать эсминцев. Впереди конвоя наблюдаю четырех разведчиков.

Доклад закончился, но Сигнальная Нить продолжала едва ощутимо вибрировать, передавая непреодолимое желание Низшего услужить Владетелю.

Шшекх презрительно провернул жвала. Он просчитал намерения Дэльфи практически идеально. Все-таки ни двуногим, ни водоплавающим не дано иметь столь острый ум, что имеют Владетели. Основную часть флота Империи составляли эсминцы, стало быть, Дэльфи собирались ставить в системе мощные минные поля, что лишний раз доказывало правильность хода мыслей Шшекха. Империя торопится закрепиться в системе, пока Инсекторат не нанес упреждающий удар. Двадцать два транспортных корабля крупнейшего тоннажа, из которых не менее половины несут на борту колонистов. Как минимум шестьсот тысяч переселенцев. Их уничтожение будет иметь еще и деморализующий фактор: водоплавающие не принадлежат к многочисленным видам, это будет для них ощутимым ударом. Безграмотный командир Дэльфи отправил конвой вперед охранения, опасаясь удара с тыла и будучи уверенным в безопасности системы. Тем лучше.

— О, Владетель, корабли противника в пределах досягаемости оружейных систем!

— Всем кораблям: первый залп по транспортным судам водоплавающих, — Шшекх властно коснулся Нитей Управления. — Второй залп сосредоточить на линкорах противника.

— Будет исполнено, о, Владетель! — Следящий подобострастно засуетился, перебирая Плетение и доводя высокое распоряжение до капитанов кораблей диверсионного флота.

— Снять поле преломления и приготовиться к открытию огня, — Шшекх отдал команду и вальяжно развалился в Руководящей Паутине, приготовившись получить эстетическое наслаждение от созерцания процесса уничтожения врагов Инсектората.

На обзорных экранах в пустоте космоса практически одновременно появились восемь восьмерок кораблей его флота. Ударные группы стремительно разошлись в боевые порядки. Шшекх представил себе изумление водоплавающих, не знающих, чему сейчас не верить больше — своим глазам или показаниям радаров.

— Флот к залпу готов, о Владетель! — доложил Следящий. Шшекх небрежно тронул лапой Сигнальную Нить.

— Залп!

Яркие тонкие линии соединили оба флота, неся водоплавающим неумолимую смерть в концентрированных потоках лучистых энергий. Походные порядки транспортного конвоя Дэльфи вспыхнули, будто множество маленьких солнц, заслоняя вспухающими на месте уничтоженных судов облаками пара бездарно плетущиеся позади боевые корабли прикрытия.

— О, Владетель! — раздуваясь от счастья, доложил Следящий. — Транспортные суда Дэльфийской Империи полностью уничтожены! Корабли охранения смешали боевые порядки и начали беспорядочное отступление!

Шшекх довольно выпятил жвала. У водоплавающих паника. Превосходно, что и требовалось получить. Деморализованные воины не будут проявлять чудеса храбрости и упорства. Вот что значит один, но тщательно просчитанный удар.

— Флот Дэльфи произвел ракетный залп! — продолжил Следящий.

— Они пытаются выйти из зоны досягаемости нашего оружия! Владетель усмехнулся. Видимо, командир водоплавающих совсем потерял голову от растерянности. Дать эффективный залп на таком расстоянии могут только боевые лазеры великого Инсектората. Ни одна ракета не долетит до боевых порядков Инсов, на такой дистанции их расстреляют на полпути. Дэльфийский военачальник просто не знает что делать. Сам Шшекх в его ситуации попытался бы укрыться за звездой, оставив ее между собой и противником, тем самым выиграв время для гипер-прыжка. Скорейшее бегство — вот то единственное, что позволило бы сейчас сохранить хотя бы какую-то часть флота.