Древний. Война

— «Вектор-3», я — «Вектор-1», прием! — спокойный голос Волса, словно удар, швырнул двух спорщиц навстречу друг другу, слепляя их в одну Лани. — Повторяю. «Вектор-3», я принимаю сигнал вашего маяка, выходите на связь. Я — «Вектор-1», прием!

— Рилл!!! Он меня нашел!!! Я же говорила! — по привычке закричала Лани и взмахнула руками, отчего ее немедленно закрутило кубарем.

Она включила двигатель, останавливая вращение, и вышла в эфир.

— Я — «Вектор-3»! Я тут! — она спохватилась и добавила, стараясь быть спокойной. — Принимаю вас хорошо, «Вектор-1». У меня все в порядке, рада вас слышать!

Перехватчик Волса она увидела через четыре минуты. Рилл мастерски погасил скорость, остановив машину метрах в десяти. Следующие четверть часа он весело болтал с Лани, развлекая ее фантастическими и оттого ужасно смешными пилотскими байками. От радости она была готова висеть тут, рядом с ним, еще сутки. Пока ждали помощь, Лани спросила о сражении с Мерхнами.

— Можно сказать, что на этот раз обошлось, — ответил Рилл. — Ударная Группировка с Земли подоспела вовремя. Больших потерь удалось избежать. Командующий лично руководил боем, в результате четыре крейсера мы смогли сжечь. Остальные исчезли с радаров где-то в этом секторе системы. — Он сделал паузу. — Да вот, в общих чертах и все. Сейчас идет спасательная операция, прочесываем все пространство, где только могут быть выжившие. Так я тебя и нашел, собственно.

— Я видела, как уходили Мерхны, — гордо доложила Лани. — Точку ноль-перехода открывали почти рядом со мной, на расстоянии оптического контакта. Я пыталась выйти в эфир, но были сильнейшие помехи, прям как перед боем, когда мы делали облет корабля Вузэй.

— Так у тебя в тот момент тоже были помехи? — настороженно переспросил Рилл.

— Да. И очень сильные.

— Интересно, — задумчиво протянул Волс. — Пожалуй, стоит доложить наверх, есть во всем этом что-то… странное.

Он ушел с аварийной частоты и некоторое время разговаривал с кем-то, судя по всему, с начальством. После чего заставил ее вспомнить все произошедшее, вплоть до мельчайших деталей. Лани уже заканчивала рассказ, когда Рилл вдруг перебил ее.

— Вот и спасатели. Ого… младший лейтенант Катт, а вы, похоже, в свете произошедших событий стали востребованной персоной! — с легкой насмешкой произнес Воллс.

Слабый радар Лани ничего не показывал, и она по-детски завертела головой, стараясь увидеть, что происходит. Рилл хихикнул, видимо, заметив, и Лани мысленно отчитала себя за несерьезность. Что он о ней подумает? В этот момент радар выдал отметки целей, и она удивленно выдохнула. К ним двигается целая эскадра, что ли? Разве поднять из космоса на борт одного человека такая сложная процедура? Вскоре подходящие корабли уже были в зоне видимости, еще через минуту прямо перед ней уже разрастался в размерах, закрывая собой обзор, огромный матово-серый шар. Тяжелый крейсер с ювелирной точностью замер в каких-то метрах перед крохотной фигуркой в гермокомбинезоне, неподвижно висящей посреди ледяной космической пустыни. Лани задрала голову, пытаясь разглядеть бортовой номер, и у нее перехватило дыхание от неожиданности. С борта крейсера на нее смотрела гравировка в виде смешного ушастого зверька, узнать которого в пространстве Людей смог бы любой ребенок.

Глава одиннадцатая

ЗАКРЫТЫЙ СОВЕТ

— Алекс, медики закончили, — Алиса оторвалась от системы связи. — Младший лейтенант Катт в полном порядке, отделалась легким испугом. У нее устойчивая психика, из нее выйдет хороший пилот. Я не так давно сталкивалась с результатами ее летных тестов. Способная девочка.

Она вопросительно посмотрела на него.

Голографический экран показывал командира полка космоспасателей. Офицер докладывал Тринадцатому о результатах поисков. Алекс на секунду оторвал взгляд от изображения и коротко кивнул ей:

— Вызывай сюда обоих.

Спасательная операция завершилась пять минут назад, и сейчас Командующий изучал полную сводку потерь. Тридцать девять вымпелов потеряно, двадцать три получили серьезные повреждения и нуждаются в полномасштабном ремонте, еще два десятка вернутся на боевое дежурство через день-два. Потери противника — четыре вымпела предположительно класса тяжелый крейсер. Оставшиеся корабли Мерхна вышли из боя, разорвали дистанцию и покинули систему. Командующий хмуро скользил взглядом по строчкам сводки. Огромные потери. Хорошо еще, что спасательная операция прошла удачно, удалось отыскать всех живых и идентифицировать погибших, по крайней мере, в этом сражении нет без вести пропавших. И все-таки бой прошел удачно, оперативно среагировала Ударная Группировка. В прошлое нападение Мерхна потерь было гораздо больше. Разница в уровне технологий была настолько огромна, что единственным средством противодействия механоидам был многократный численный перевес. Только так можно было нейтрализовать атакующие эскадры Мерхнов и вынудить их уйти, и только таким способом удавалось избежать еще больших потерь. Командующий покачал головой. Семь кораблей — и такие потери. В прошлый раз их было шесть, а полгода назад — одиннадцать. Причем они атаковали Солнечную систему именно в тот момент, когда там находились основные силы флота, словно хотели прощупать, на что именно мы способны. Содружеству пока везло. Но что, если придет эскадра в пятьдесят, сто вымпелов? Флот отразит и такое нападение, но это будет Пиррова победа. После нее защищать пространство Содружества будет нечем. А Инсекторат особого приглашения ждать не будет…