Герой

Цимисхий остановился на пороге. Он смотрел на шкуру. Этого барса Никифор убил собственноручно, когда гостил в армянском имении Иоанна...

Цимисхий опустил руку с мечом и сделал шаг назад. Ему вдруг расхотелось убивать. Когда-то Никифор был его другом. Никифор сделал его автократором Азии, доместиком схол...

Но потом отнял всё и отправил в изгнание.

Цимисхий вспомнил, каково ему было жить изгнанником... И шагнул в сторону, освобождая проход в часовню.

— Взять его, — скомандовал Иоанн.

Заговорщики, толкаясь и отпихивая друг друга, бросились в часовню. Каждый из них ненавидел Никифора. И у каждого была серьезная причина для ненависти.

Заговорщики набросились на спящего.

Только Лев Валант, начальник этериотов, не участвовал в избиении. Возможно, его мучила совесть. Ведь он клялся защищать императора — и предал.

Кто-то схватил императора за волосы, кто-то изловчился ударить в пах. Заговорщики были вооружены. Никифор безоружен. Их было много. Он — один. Накинувшись на лежащего василевса, они пинали его ногами, били древками...

Но Цимисхий не особенно удивился, когда Никифор расшвырял их, как котят, и поднялся. Огромный, страшный, с всклокоченной гривой, окровавленный, бешеный...

Цимисхий шагнул вперед, поднимая меч, но Валант был ближе. Его клинок ударил императора в лоб, и Никифор упал. Валант выдернул застрявший в черепе меч.

Однако император был еще жив.

— Богородице, помоги! Спаси меня! — дико вскричал Никифор.

Иоанн Цимисхий опустился на ложе василевса.

— Не убивать! — крикнул он. — Тащите его сюда!

Заговорщики, вшестером ухватив грузное обмякшее тело, выволокли его из часовни и бросили к ногам Цимисхия.

Иоанн ухватил Никифора за бороду:

— Ты узнаешь меня? — спросил он.

— Богородице, спаси... — пробормотал Никифор. Кровь струилась по его лицу. — Спаси...

— Я — Иоанн Цимисхий. Это я сделал тебя императором, Фока. Я спас тебя, поддержал в беде, воевал за тебя... А ты? Что сделал ты?

— ... Богородице святая, заступнице, помоги...

— ... Я — лучший полководец Рима. А ты сослал меня в деревню, прозябать в безвестности. Я дал тебе все, а ты лишил меня всего!

— ... Богородице...

— Презренный тиран! — рявкнул Цимисхий. — Отвечай мне!

— ... Святая заступнице...

Цимисхий, размахнувшись, ударил василевса кулаком. Никифор опрокинулся набок.

— Убить его! — велел Цемисхий.

Так в ночь с десятого на одиннадцатое декабря года 969-го от Рождества Христова, на пятьдесят восьмам году жизни, процарствовав шесть лет и четыpe месяца, бесславно покинул сей мир василевс автократор Византии Никифор Фока.

Час спустя, когда узнавшие о беспорядках воины внешней стражи Большого дворца бросились на помощь своему императору, то увидели опущенные железные решетки и застывших по другую сторону этериотов с копьями наготове.

В это же время Иоанн Цимисхий в пурпурной императорской обуви вступил в Золотую палату и воссел на трон василевсов Византии.

Он еще не стал императором официально, но знал, что — станет. Главное сделано. Остались мелочи...

Аципофеодор, один из доверенных Цимисхия, вбежал в тронный зал.

— Василевс! — закричал он, падая на колени. — Мы окружены. Вуколеон осажден стражей Никифора!

— Не кричи, — спокойно произнес Цимисхий. — У Никифора больше нет стражи. Он мертв. Покажи им его голову. Скажи: те, кто захочет присягнуть василевсу Иоанну, будут вознаграждены.

Цимисхий знал, что будет дальше. Он знал: стража, армия, народ с охотой признают его власть. Империя — как женщина. Она презирает проигравших и пресмыкается перед победителями. Кстати, о женщинах...

— Приведите сюда василиссу Феофано, — приказал новый хозяин Вуколеона. — Я желаю ее видеть...

Глава первая

Посольство византийского императора

Послы нового повелителя Византии кесаря Иоанна прибыли в Булгарию, едва стихли зимние шторма и снова открылись морские дороги. Прибыли с помпой, на двух огненосных триерах, в сопровождении двухсот отборных воинов. Возглавлял посольство уже знакомый русам проедр Филофей. Проедр заслуженно считался в Константинополе знатоком скифов. Эта слава и спасла Филофея, приближенного василевса Никифора, от опалы.

Святослав принял послов в Доростоле. Без всякой помпы. В простой холщовой рубахе с темными пятнами влаги под мышками. Непосредственно перед приемом великий князь упражнялся на мечах и не счел нужным переодеться.