Спящий дракон

– Извержение,– констатировал Биорк.

– Но вулкан спит уже тысячу лет! – воскликнул Ортран.

– Думаешь, галлюцинация? – Вагар показал на узкую ниточку лавы, медленно ползущую по склону горы.

Облако над кратером все увеличивалось. Грохот, напоминающий раскаты дальнего грома, не стихал. Еще один красный червячок пополз по горе.

– Есть ли другой путь? – спросил практичный вагар.– Этот, похоже, заперт.

– Мы можем попробовать…– предложил Ортран.

– Попробовать пройтись по вулкану во время извержения? Мне это нравится! – засмеялся Нил.

– Легкий Перевал достаточно далек от вершины! – возразил хольдец.– Кроме того, с юга лавовых потоков может и не быть!

– Я только спросил: есть ли другой путь? – уступил Биорк.

– Я не знаю,– ответил Ортран.

– Тогда у нас нет выбора! – констатировал Нил.– Вперед!

– Подождите меня здесь! – сказал Ортран.

Он вскочил на Демона и во весь опор поскакал по дороге в сторону горы.

Однако через полчаса он вернулся. Запыхавшийся Демон лег на землю, вывалив розовый язык.

– Возвращаемся! – удрученно сказал Ортран.– Дорогу завалило камнями.

– Расчистить можно? – на всякий случай спросил Нил.

Ортран покачал головой.

– Тогда поедем! Толчков больше не будет.

– Может, парни из каравана знают другой путь? – предположил Биорк.

– Даже если и знают – вряд ли скажут,– отозвался хольдец.– Но мы можем спросить.

Они двинулись обратно и вскоре увидели караван, ползущий вверх по дороге примерно в полутора милях от них. Когда расстояние сократилось, стало заметно, что купцы обеспокоены, хотя повозки продолжали так же неторопливо катиться вперед. Два всадника обогнали караван и вскоре оказались рядом с северянами.

Ортран поднял правую руку:

– Приветствие!

Один из контрабандистов, ехавший на желто-коричневом коренастом парде, тоже поднял руку.

– И тебе приветствие, воин! – И покосился на знак стража соххогоев, украшавший кирасу Ортрана.

– Успехов твоей торговле! – сказал хольдец, проигнорировав красноречивый взгляд.– Недобрые вести!

– Догадываюсь! – буркнул контрабандист.– Дорогу завалило?

– Ты прав. Большие камни. Даже нам не проехать.

– Знал, что это когда-нибудь случится! – бросил купец своему напарнику.– Ты видел сам? – спросил он Ортрана.

– Да!

– Придется тебе повернуть волов, браток! – пророкотал Нил, объезжая Демона, чтобы приблизиться к купцу.

Великан широко улыбался. Куртка его была расстегнута, несмотря на довольно холодный воздух.

– Пирон – твое имя? Я не забыл?

– Р-раздери меня магхар! – Обветренное лицо старшины каравана расплылось в улыбке.– Брат Нилон! Рад!

Не слезая с седел, мужчины обнялись. Парды недоверчиво обнюхали друг друга. Караванщик оказался одним из фарангских кровников Нила.

– Укрытие радости в буре бед – встретить тебя! – сказал Пирон.

– О! Боги создали горы, чтобы люди не разжирели! Позволь, я представлю тебе моих друзей!

– А я – моих! – оба рассмеялись.

Они и впрямь радовались встрече.

Караван остановился. Спустя некоторое время Нил, Ортран, Биорк и Эрд пили вино вместе с Пироном и двумя его помощниками: Сузом и Каланом, заедая красное вино жирной бараниной, поджаренной на костре. Этайа и Санти устроились отдельно – так же, как и две дюжины контрабандистов, составлявших команду Пирона. Четвертая группа, три миловидные молоденькие девушки, расположились рядом с одним из возов. Оттуда они бросали на северян любопытные взгляды.

– Не может быть, чтобы путь через горы был единственным! – убежденно заявил Нил.– Просто мы обленились из-за дороги Древних: знай подгоняй волов!

– Нам хватает хлопот и без лазанья по скалам! – отрезал Пирон.– Не забывай: мы торгуем без пошлин, но и без разрешения!

– Тем выше ваша прибыль! – заметил Ортран.– Или ваши урнгурские собратья вас обжуливают?

– Нет, они честные ребята!

– Клянусь шкурой хуруга, подохшего месяц назад, их доходы пополняют казну кого-нибудь из урнгурских владык. Иначе вместо «честных ребят» вас встретил бы десяток-другой парней с такими железными штуками в руках!

– У тебя… гм… своеобразная речь, брат Нилон. Но, думаю, ты прав. Со стороны Урнгура дорога такая же удобная. Хотя Легкий Перевал – не земли Урнгура.

– А чьи же?

– Кто знает! Ничьи, я полагаю.

– Так почему же урнгурцы не сделают их своими? – спросил Биорк.– Или этого не допустит Конг?

Контрабандисты засмеялись.