Туман

   - Какой, мадам ? - вежливо спросил Майк Хатлен.

   -  Жертвоприношение,   -  ответила  она,   и  мне  показалось, улыбнулась в полумраке. - Кровавое жертвоприношение...

   "Кровавое жертвоприношение"  - слова будто  повисли в воздухе, медленно  поворачиваясь. Даже  сейчас, когда  я знаю,  что это не так, я говорю себе, что она,  может быть, имела в виду чью-нибудь собачку.  Две  как  раз  бегали  по  залу,  несмотря  на правила, запрещающие приводить собак в помещение магазина.

   Она открыла  рот, собираясь что-то добавить,  но в этот момент небольшого роста  мужчина в красных спортивных  брюках и опрятной футболке  ударил  ее  по  лицу.  Мужчина  с аккуратным, словно по линейке, пробором  слева, в очках  - типичный турист  из тех, что наезжают сюда летом.

   - Немедленно  прекратите эти грязные речи,  - сказал он мягким невыразительным голосом.

   Миссис Кармоди подняла руку к  губам, потом вытянула ее в нашу сторону  в  молчаливом  обвинении.  На  ладони  была кровь, но ее черные   глаза   светились,    казалось,   каким-то   сумасшедшим ликованием.

   - Давно напрашивалась ! - выкрикнула  из толпы женщина. - Я бы и сама это с удовольствием сделала !

   -  Они доберуться  до вас,  - миссис  Кармоди протянула  к нам окровавленную  ладонь.  -  Не  сейчас...  Вечером.  Ночью,  когда опустится темнота. Они придут в ночи и возьмут кого-нибудь еще... Ночью они придут  ! И вы услышите, как они  ползут и скребутся. И когда они  придут, вы еще будете  умолять мать Кармоди подсказать вам, что делать.

   Мужчина в красных спортивных брюках медленно поднял руку.

   -  Ну, ударь  меня,- прошептала  она, улыбаясь  окровавленными губами.

   Рука дрогнула.

   - Ударь, если посмеешь.

   Рука опустилась, и миссис Кармоди пошла прочь. Билли заплакал, прижавшись  лицом  ко  мне,  как  только  что  плакала  маленькая девочка.

   - Я хочу домой, - сказал он. - Я хочу к маме.

   Я утешал его как мог. Но, наверное, я мог не очень многое.

   В  конце  концов,  темы  разговоров  стали  менее  пугающими и обескураживающими.  Кто-то  упомянул  витринные  стекла, наиболее уязвимое место  супермаркета. Майк Хатлен спросил,  как еще можно проникнуть в  магазин, и Олли  с Брауном тут  же перечислили: две загрузочные двери, кроме той, что  открывал Норм, главный вход, и окно с толстым армированным стеклом в кабинете менеджера.

   Разговор  этот  произвел   странный  эффект.  Опасность  стала казаться более реальной, но в  то же время все почувствовали себя лучше. Это стало заметно даже по Билли. Он спросил меня, можно ли ему сходить взять плитку шоколада,  и я разрешил при условии, что он не будет подходить к окнам.

   Когда Билли отошел подальше,  мужчина, стоявший рядом с Майком Хатленом, сказал:

   -  Что  будем  делать  с  окнами  ?  Старую  леди, может быть, действительно укусил бешеный клоп, но  она права насчет того, что ночью кто-то может вломиться.

   -  А вдруг  туман к  тому времени  разойдется ? - предположила какая-то женщина.

   - Вряд ли, - сказал мужчина.

   - Есть какие-нибудь идеи ? - спросил я у Бада и Олли.

   - Минутку,- вымолвил мужчина, стоявший  рядом с Хатленом.- Я - Ден Миллер  из Линна, штат  Массачусетс. Вы меня  не знаете -  не было повода познакомиться.  Мой дом на озере Хайтлэнд,  и я купил его только в  этом году. Содрали с меня черт  знает сколько, но я просто должен был его купить.- Он рассмеялся. - Я вот о чем хотел сказать. Там, в  углу, я видел целую гору  мешков с удобрениями и подкормкой для газонов. Фунтов по  двадцать пять каждый. Мы можем сложить из них баррикаду. Оставим амбразуры, чтобы смотреть...

   Люди   начали  возбужденно   обсуждать  предложение.   Я  едва сдержался, чтобы не высказать то,  что вертелось у меня на языке. Миллер был прав. Можно сложить эти мешки у витрин - это никому не повредит и,  возможно, даже будет  какая-то польза. Но  мои мысли все время  возвращались к воспоминанию  о том, с  какой легкостью щупальце разделалось с упаковкой концентрата для собак....

   Все  начали  расходиться,  намереваясь  приняться  за  дело, и Миллер закричал:

   -  Стойте !  Стойте !   Пока мы  все здесь,  давайте попробуем решить остальные вопросы !

   Люди  вернулись,  и  человек  пятьдесят-шестьдесят собралось в углу  между охладителем,  дверью в  складское помещение  и мясным прилавком. Билли  просочился сквозь толпу  и протянул мне  плитку шоколада.