Кардонийская рулетка

Миры Герметикона объединяло небо.

Свое на каждой планете, но общее для всех. В него поднимались несущие астринги цеппели, чтобы исчезнуть в окне перехода. И с неба же приходили они, гордо являясь из страшной Пустоты, непокоренной, но преодоленной.

«Кто владеет небом, тот владеет Герметиконом!» И потому ведущие планеты Вселенной уделяли воздушным судам первостепенное внимание. Цеппелям в первую очередь, куда же без них? Но даже обвешанный дальнобойными орудиями дирижабль оставался уязвимой целью, а потому борьба за небо продолжалась — требовалось отыскать «доминирующую силу», которая сможет обеспечить контроль над воздухом, и именно на эту роль пробовались паровинги и аэропланы. Именно над этой задачей бились лучшие конструкторы Герметикона.

Потому что «внизу», на поле боя, «доминирующая сила» уже существовала и сдавать свои позиции не собиралась.

Бронетяги.

Огромных размеров монстры — только высота их гусениц начиналась от двух метров, закованные в непробиваемую сталь и вооруженные мощными пушками, они были подлинными «царями войны», сеющими смерть и наводящими ужас. Бросать вызов гигантам могли только равные по силе машины, а потому новые галанитские разработки — неуклюжие танки на двигателях внутреннего сгорания, плохо защищенные, плохо вооруженные и медленные, вызывали у специалистов или скепсис, или здоровый смех.

Бронетяги.

И когда они появились на поле, гости Сенатского павильона… да что там гости — все зрители! — дружно выдохнули, восторженно приветствуя титанов, чье имя давно стало нарицательным.

В центре полигона, на комфортном для глаз публики расстоянии, ушерцы возвели различные постройки: группу домов, призванных обозначить населенный пункт; невысокий каменный бастион — условную крепость; и современную полевую линию во всей красе: окопы, капониры, блиндажи и огневые точки, половина из которых сделана из бревен, остальные — бетонированы. Выглядели постройки внушительно, и то, что против них ушерцы выставили всего три бронетяга, поначалу вызвало удивление: «Сколько они будут возиться?» Но уже первые действия машин развеяли сомнения зрителей.

Первые же выстрелы.

Бронетяги вынырнули из-за небольшого холма и быстро направились к постройкам. Очень быстро — демонстрация скорости тоже была элементом шоу. Публика ожидала, что машины выйдут на огневой рубеж и остановятся, но ушерцы удивили — начали стрелять на ходу.

— Обратите внимание на машину под номером один! — прокричал благородной публике озвучивающий происходящее ведущий. — Средний бронетяг «Бёллер», оснащенный новейшей скорострельной пушкой!

Машина и в самом деле укладывала снаряды один за другим, с легкостью сметая установленные на открытых позициях орудия и пулеметы. Бетонированные сооружения «Бёллеру» были не по зубам, но сзади уже напирал бронетяг под номером два.

— Наш хороший знакомый — «Доннер»! Еще более мощный! Еще более зубастый!

Сто сорок миллиметров — это серьезно. «Доннер» гвоздил бетонированные сооружения с сосредоточенностью чемпиона по боксу, и каждый удачный выстрел сопровождался аплодисментами.

— А теперь — новейшая разработка инженеров холдинга «Дагомаро»! Обратите внимание на машину под третьим номером!

Бронетяг, до сих пор державшийся за спинами собратьев, неожиданно ускорился, вырвался вперед, резко остановился и выпустил длиннющую огненную струю, без труда добив до стоящих в пятистах метрах домов.

— Перед вами огнеметный бронетяг «Азунда».

Следующий выстрел, заполонивший оранжевым пламенем бетонный ДОТ, изумленная публика встретила овацией.

— В огнемете используются уникальные алхимические смеси, обеспечивающие высочайшую температуру горения…

ДОТ почернел, и было очевидно, что окажись в нем люди, от них не осталось бы и головешек. Деревянные дома еще пылали, и скорость, с которой огонь пожирал стены и крыши, о многом говорила собравшимся на выставке специалистам.

Обычная же публика просто таращилась на редкое зрелище, радостно покрикивая при виде картин разрушения. Обычная публика не примеряла эти картины на себя, на свою жизнь, замирала не от ужаса, а от восторга и требовала новых зрелищ. Именно для этой публики разработчики демонстрации приготовили бессмысленный с военной точки зрения, зато эффектный номер: тяжелый «Доннер» приблизился к трибунам и медленно, с напускной важностью, переехал галанитский танк. Средних размеров противника специально установили на каменистую площадку, чтобы «Доннер» не вдавил его в землю, подперли сзади, не давая возможности отъехать, слили все горючее, чтобы случайно не загорелся, и оставили на растерзание монстру. Совсем как в сказке про девственниц и дракона.