Белоснежный лайнер в другую жизнь

– Ирина – единственная дочь у матери?

– Кажется, да, но точно я сказать не возьмусь. Во всяком случае, я ни разу не слышал, чтобы у моей покойной жены была сестра или брат. Вот так…

– Что ж, это облегчает задачу…

– Какую задачу? – спросила Лиля, внимательно слушавшая разговор.

– Значит, Катю никто здесь не держит… – объяснил Пирс. – Знаете, как иногда бывает: бабушка скажет «нет», или любимая тетя…

– Вы же сами видели, какая у меня решительная дочка… Сказано – сделано. Даже если бы я сказал «нет», она все равно бы поехала… Но в глубине души, я предполагаю, мы бы смогли договориться. Даже если бы ваш сын не произнес такую пламенную и основательную речь. Знаете, он мне понравился… Хороший мальчик.

Алкоголь сделал Бантышева великодушным. Рядом с ним была Лиля, к которой он привязывался все больше и больше, здесь же, за столом, сидел, как всегда, молчаливый и сосредоточенный, преданный семье Борис Желтухин, и даже этот англичанин (про себя он окрестил его Оливером Твистом) показался ему на редкость симпатичным малым.

– Борис, а ты чего молчишь?

– Я так рад за Катю, – кивнул головой Желтухин. – Я тут речь на всякий случай заготовил, тоже не ожидал от Питера такой решительности и такой крепкой, мужской основательности… А тут все так хорошо сложилось. Я рад, очень рад, что мне не пришлось встревать. Ты знаешь, я предпочитаю роль стороннего наблюдателя…

– Ты, как всегда, скромничаешь… Оливер, вы знаете, это мой лучший друг, Борис…

– Да, мы с ним уже успели познакомиться…

– Ну, вот, все всё успели, кроме меня… Лилечка, солнышко, у меня разыгрался ну прямо-таки зверский аппетит! Подогрей еще котлеток, думаю, никто не откажется…

– Если бы я только знала, какие у нас будут гости, уж я бы приготовила что-нибудь посущественнее…

– Лиля, вы прекрасно готовите, я забыл, когда так вкусно ел, – произнес с восхищением Оливер.

– У вас ведь жена русская, разве она не готовит вам котлет?

– Готовит, все готовит, но все равно вы – прекрасный кулинар. Дай бог, как говорят здесь, в России, и вы с Сергеем тоже приедете к нам в гости, познакомитесь с моей женой, Ритой.

– Вашу жену зовут Рита? – крикнула Лиля уже из кухни.

– Да, Маргарита.

В комнату вошла Катя в сопровождении Питера. Она улыбалась, но выглядела уставшей.

– У меня сегодня самый счастливый день моей жизни, – сказала она, прижимаясь к Питеру. – Была бы жива моя мама…

20. Волгоградская область. Ноябрь 2005 г. Ольга Михайловна. Оливер Пирс

Она была просто счастлива, когда Оливер обратился к ней с такой деликатной просьбой. Кров и еда – вот то малое, что Ольга Михайловна могла предоставить своим английским друзьям, и этого было так ничтожно мало, что она с самого начала испытывала чувство, похожее на угрызения совести: ведь она могла сделать гораздо больше. Ольга Михайловна смутно догадывалась, зачем Оливер Пирс приехал с сыном в Москву. Рита, ее прошлое и ее семья – вот что интересовало, по ее мнению, Оливера. Особенно – сестра Риты и ее смерть. То, что Рита скрывала от мужа существование своей сестры вплоть до самой ее смерти, интриговало ее с самого начала их знакомства. Прекрасная семья, милая и обаятельная Рита и ее замечательный муж – и вдруг эта недосказанность, какая-то нелепая тайна, заставляющая их что-то скрывать друг от друга, прятать под одеяло свое прошлое, своих близких… Почему? Договариваясь по телефону с Ритой о предстоящем путешествии ее мужчин – мужа и сына – в Москву, Ольга Михайловна не могла позволить себе задать напрямую вопросы, которые могли бы поставить Риту в неловкое положение. К примеру, следует ли поспособствовать знакомству Оливера с семьей погибшей сестры, помочь собрать информацию о семье этой сестры… Безусловно, помимо желания помочь своей соотечественнице распутать сложные семейные узлы, Ольгой Михайловной, как и любой нормальной женщиной, двигало и здоровое любопытство: ну что такого особенного, таинственного, интригующего может скрываться за желанием Пирса познакомиться с семьей покойной свояченицы и стремлением увезти в Лондон племянницу жены? Элементарное знакомство с родственниками своей жены? Ольга Михайловна в это не верила. И, словно в подтверждение ее догадок, в ее доме все чаще и чаще вспоминалась Ирина Бантышева – сестра Риты… Она так активно приняла участие в расследовании всех фактов, касающихся ее смерти, так много высказывала самых разных предположений, сводящихся в основном к убийству этой молодой женщины, что теперь, когда Пирс совершенно неожиданно сказал, что основная цель поездки достигнута – Катя едет с ними в Лондон, и со дня на день экспресс-почтой будет доставлено приглашение от Маргариты Пирс, – она едва могла скрыть свое разочарование… А как же убийство Ирины? Почему все притормозилось? Ведь ее наверняка отравила эта самая Исабель, о которой она так много слышала от самого Пирса и от Соловьева, они же часто встречались в доме Ольги Михайловны и обсуждали свои дела. Что случилось? Неужели все так и закончится обычной констатацией смерти этой бедняжки от перитонита? Хотя за те две недели, которые пролетели как один день, произошло так много неожиданного и приятного! Взять хотя бы вспыхнувшее сильное юношеское чувство Питера к Кате (вряд ли Оливер и тем более Рита ожидали такого поворота событий, самое большее, на что можно было рассчитывать, – это завязывание невинных дружеских отношений между молодыми людьми), появление в ходе расследования этого дела некой загадочной дамы – Маргариты Жемчужниковой, собиравшейся стать женой господина Соловьева…