Безнадега

Несмотря на спешку, он резко нажимает на тормоза при виде того, что встречает его на дне карьера. И застывает за рулем с широко раскрытыми глазами.

Северный склон кишит зверьем: волки, койоты, стервятники с лысыми головами, совы, дикие коты, даже несколько домашних кошек. Собаки. Полчища пауков и крыс с черными бусинками глаз.

Каждое из животных, выходящих из Китайской шахты, несет в пасти кан тах. Одно за другим выходят они из подземного мира. А другие животные терпеливо ждут, пока придет их очередь спуститься во тьму.

Тэк начинает смеяться, пользуясь голосовыми связками Кэри Риптона.

– Какая прелесть! – восклицает он. Потом он едет к ангару, открывает дверь ключом Риптона и убивает Джо Прудума, ночного сторожа.

Старина Джо– сторож не из лучших. Не знает, что происходит на шахте с наступлением темноты, не удивляется, увидев Кэри Риптона, заявившегося до рассвета. Прудум чтото стирает в стиральной машине, которая стоит в углу, потом садится за стол, чтобы пообедать, и тут Риптон всаживает пулю ему в горло.

Покончив с этим, Риптон звонит в город, в «Клуб сов». «Совы» открыты двадцать четыре часа в сутки (хотя нашествия посетителей там не бывает никогда). Именно в «Клубе сов» шесть дней в неделю завтракает Брэд Джозефсон, с темно-шоколадной кожей, крепкий, подтянутый, без признаков живота… и всегда в такую рань. Это весьма кстати. Риптону нужен Брэд, нужен немедленно, до того, как его испортят кан тахи. Кан тахи во многом более чем полезны, а вот в одном вредны: портят мужчин и женщин, делают их непригодными для того, чтобы в них вселился Тэк. Риптон знает, что при необходимости он использует кого-нибудь из бригады Мартинеса, возможно, самого Паскаля, но ему нужен (вернее, Тэку нужен) Брэд.

Интересно, как долго может протянуть тело, если оно здорово, спрашивает он себя, берясь за телефонную трубку. Сколько времени можно использовать его, если оно не поражено раком?

Он не знает, но думает, что скоро сможет это выяснить.

– «Клуб сов», – произносит женский голос на другом конце провода, уже уставший, хотя солнце еще не взошло.

– Привет, Дениз, – здоровается он. – Как идут дела?

– Кто это? – подозрительно спрашивает женщина.

– Кэри Риптон, цыпленок. Не узнала мой голос?

– Что-то ты сильно осип, дорогой. Простудился?

– Есть немного. – Он широко улыбается и стирает кровь с нижней губы. А в нижней части живота ощущение такое, будто внутренности плавают в луже крови. – Слушай, цыпленок, Брэд завтракает?

– Куда ж ему деться. Как всегда, заказал яичницу из четырех яиц, жареный картофель и полфунта печени. Уплетает все это за обе щеки. Зачем теое понадобился Брэд в субботнее утро?

– Разумеется, по делу.

– Сейчас позову. Но тебе стоит полечить простуду, Кэри. Голос у тебя ужасный.

– Именно этим и займусь, как только переговорю с Брэдом, – отвечает Кэри.

"Брэд!– слышит он голос женщины.– К телефону! Вас, кого же еще!– Пауза, вероятно, Брэд спрашивает, кому он понадобился.– Возьмите трубку и все узнаете.

Брэд берет трубку и говорит «слушаю» голосом человека, твердо уверенного, что в такой час из штабквартиры компании не позвонят, а если и позвонят, то не для того, чтобы сообщить о крупной премии.

– Брэд, это Кэри Риптон. – Он знает, как заманить Брэда на шахту, идею подсказал ему Керк Тернер. Фотоаппарат у тебя в машине?