Коготь Рагнара

– Рагнар! – слегка подтолкнул в спину своего товарища Свен. – Ты, конечно, герой, но... немного прикрой рот. Извини, – добавил Свен в ответ на вопросительный взгляд своего товарища и покосился вслед отошедшей от них женщины, – просто у тебя был чересчур глупый вид.

Глава тринадцатая

«Свет истины» приближался к системе Аэриуса. Рагнар испытывал гордость и удовлетворение от выполненного долга. Наконец их поиски завершены. Они выполнили свою задачу – собрали все части Талисмана Ликоса. По пути от халка инквизитор Исаи сумела восстановить его. Судя по всему, эта работа отняла у нее немало сил. Мельком взглянув на женщину, Рагнар обратил внимание, что, несмотря на ее смуглый от природы цвет кожи, она выглядит бледной. Теперь висящий у нее на шее талисман представлял собой единый кристалл невиданной и жуткой красоты.

Что же будет дальше? Несмотря на то что «Свет истины» уже довольно близко подошел к Аэриусу, установить контакт с кем бы то ни было пока не удалось. Такой ход событий не сулил ничего хорошего.

– Мой господин! Корабль вошел в зону непосредственного радиоконтакта,– поступил доклад инквизитору.

– Слава Императору! – произнес Стернберг. – Попробуйте установить связь с дворцом губернатора.

– Слушаюсь, мой господин.

Через несколько минут на экране монитора появился наконец один из залов дворца. Вышедший на связь человек представлял собой грустное зрелище. Создавалось впечатление, что одежда ему не по размеру, словно с чужого плеча. Впалые щеки, горящие лихорадочным огнем глаза, осунувшееся лицо. Худые и какие-то искривленные руки судорожно сжимали подлокотники кресла.

– Инквизитор Стернберг? – изумленно произнес человек надсадным, треснувшим голосом. – Это вы?

– Министр Кармиакал! Где губернатор Тал?

– Тал... Он мертв, мой господин. Большая часть правительства Аэриуса тоже мертва. Мы не нашли средства против чумы.

Очевидно, Стернберг был потрясен, потому что на некоторое время повисло тягостное молчание.

– В таком случае ты исполняющий обязанности губернатора?

– Да, я удостоен этой чести, – медленно, словно через силу, ответил человек. – А вы сумели найти то, что искали?

– Да, Талисман Ликоса у нас.

– Тогда мы ждем вас. Это наша последняя надежда. Чума уже унесла жизни большей части населения планеты. Число погибших огромно и продолжает увеличиваться. Улицы завалены трупами. Их уже некому убирать.

– Не сомневайся, мы сделаем все, что в наших силах, – ответил инквизитор. – Я готов спустить шаттл прямо сейчас. Распорядись подготовить его прием.

– Да, конечно, хотя... – замялся Кармиакал, – едва ли найдется кто-либо, еще способный выполнять приказы. В любом случае, садитесь, – добавил человек, затем лицо его исказила судорога боли, и экран погас.

– Нужно спешить! – произнес инквизитор.

Уточнять, к кому именно обращены его слова, не требовалось. Кара Исаи, Гал и Космодесантники немедленно направились к шаттлу.

Разглядывая в иллюминатор поверхность планеты, Рагнар испытывал радость уже просто оттого, что на этот раз отряд высаживается обычным способом, а не с помощью телепорта. Стернберг счел неразумным идти на неоправданный риск в заключительной части операции.

Когда шаттл вошел в атмосферу, Волк обратил внимание на черные, неестественные облака, видимо представляющие собой выбросы промышленных предприятий. Когда шаттл снизился, Рагнар убедился, что его первое впечатление оказалось верным. Огромные трубы многочисленных заводов и фабрик изрыгали клубы черного дыма. Повсюду виднелись чудовищных размеров горящие ямы, сверху напоминающие озера лавы. Вся эта картина больше напоминала творение каких-то безумных богов, чем дело рук человека. Впрочем, весьма вероятно, что в связи с чумой здесь произошли крупные техногенные катастрофы. Конечно, Волк был готов к тому, что на планете не все в порядке, но увиденное ошарашило его.

Шаттл слегка тряхнуло. Корабль вошел в нижние слои атмосферы. Рагнар словно зачарованный смотрел вниз. То, что вначале он принял за реки, оказалось разветвленной сетью дорог, протянувшихся между громадами гигантских небоскребов.

– Много ли людей живет там, внизу? – произнес Волк, словно размышляя вслух.

– Чертовски много. Но уже гораздо меньше, чем до чумы, – отозвался Свен.

– Едва ли кто-то сможет сейчас ответить на этот вопрос, – произнес инквизитор. – Погибло больше половины населения – это официальные данные. Фактическое положение дел может быть еще печальнее. Аэриус являлся одним из наиболее развитых миров Империума, и его потеря станет чувствительным ударом для нее, – добавил Стернберг после небольшой паузы.