Джейк Рэнсом и воющий сфинкс

Приглядевшись к странному пейзажу, Джейк вдруг заметил, что над соляными скалами дрожит горячее марево, а в воздухе висит копоть. Вдруг в небо рванулся столб пламени. Закручиваясь в огненный смерч, он продержался несколько секунд, а потом бессильно опал. Спустя мгновения полыхнули еще два огненных фонтана, они выстреливали на такую высоту, что вполне могли бы задеть ветролет.

И тут Джейк припомнил, что на карте это место обозначено горящим черепом. Теперь-то он понимал, почему корабль изменил курс. Объятый любопытством, он снова взял у Марики подзорную трубу и всмотрелся в соляное плато.

Однако краем глаза он заметил, как царский галеон повторяет их маневр — отклоняется в сторону. Да уж, никому неохота идти над огненным полем. Приглядевшись к одной из причудливых скал массива, Джейк понял, почему это место прозвали лесом. Отростки гигантских кристаллов переплетались и торчали под немыслимыми углами, ни дать ни взять перекрученные ветви деревьев. А с нижних свисали даже гроздья ягод!

— Здесь-то мы и собираем наши огненные плоды, — заметила Нефертити и кивнула в сторону кучи алых тыковок, питающих печь под воздушным шаром. — Правда, это весьма опасное занятие, требует твердой руки и немалого искусства. Сорвешь перезрелый, столкнешь гроздья друг с другом — пиши пропало. Взлетишь на воздух.

Джейк опустил подзорную трубу и посмотрел на ревущее пламя, стреляющее языками внутрь воздушного шара.

— В древних преданиях говорится, что раньше лес был больше и гораздо безопаснее. Его посадили и выпестовали великие магистры из Анкх Тауи. Однако город пал, и лес одичал. И теперь пожирает сам себя… — В небо взлетел еще один огненный смерч. — Со временем здесь ничего не останется, все сгорит и взорвется…

С носа послышались громкие крики, и все посмотрели в ту сторону. Перед кораблем вставали черные грозовые облака — растущий на глазах фронт затягивал небо. Конечно, все понимали, что это не естественная гроза.

Джейк припомнил, как Хека навела чары и сдула в воздух темные тени. Похоже, крохотные обрывки мглы разрослись в нечто чудовищное по силе и размеру. Но что это могло быть?

По барабанным перепонкам резанул отвратительный вопль. Хека стояла на носу царского галеона и вопила, а ей отзывались. Отзывались из грозовых облаков, и этот крик рвался из тысяч и тысяч глоток.

— Гарпии! — взревел капитан Гор.

Джейк поднял подзорную трубу и навел ее на грозовой фронт. Тучи приблизились, и теперь он видел, что капитан прав. Небо кишело извивающимися, хлопающими крыльями тварей. Ведьма подала сигнал, и целая орда гарпий сорвалась со скал у пределов Великой бури, чтобы устремиться в атаку.

Как Марика назвала ведьму? Королева-матка гракилов…

Потрясенный, Джейк смотрел на катящуюся грозовую тучу, из которой неслись кровожадные вопли. Подобно пчелиной матке, Хека призвала на бой свой улей.

Джейк обернулся — царский галеон неумолимо нагонял их.

В глазах у Пиндара мелькнул страх, однако он не собирался сдаваться — и, как всегда, выдал умную мысль.

— Это ловушка! — воскликнул он. — И мы попались! Нас прижали к Огненному лесу, и теперь деваться некуда! Повсюду ждет смерть!

— Это мы еще поглядим, — пробормотал Джейк.

И бросился к Гору. Остальные быстро последовали за ним.

Капитан выкрикивал приказы, готовя корабль к бою. На Джейка он хмуро посмотрел сверху вниз:

— В чем дело?

— Я придумал, как выбраться из западни!

Гор хотел было отмахнуться, однако Садуф посоветовал:

— Не будь таким нетерпеливым, выслушай его.

По мере того как Джейк излагал свой план спасения, глубокое сомнение на лице капитана сменилось таким же глубоким ужасом.

— Но это чистой воды безумие! — воскликнул Гор.

Однако у Садуфа, который сам явно не страдал от избытка душевного здоровья, предложение Джейка вызвало довольную улыбку.

Политор тоже кивнул:

— А вдруг сработает? Выбирать-то особо не из чего.

Оказавшийся в меньшинстве Гор посмотрел по сторонам. Огненный лес по одному борту, по другому и прямо по курсу — туча гарпий. А сзади надвигается царский галеон.

Наконец капитан вздохнул — что ж, положение сложилось отчаянное — и рявкнул команде:

— Всем приготовиться! Лево руля!

Лица членов экипажа дружно обратились к нему, и все они выражали уверенность в совершеннейшем безумии капитана. Лево руля? Да там же Огненный лес!