Пограничная река

– Давай!!!

Кабан выбил стопор, копье исчезло столь быстро, что Олег едва успел заметить, что оно угодило чуть выше левого глаза монстра. Гулан впервые за все время подал голос, его рев напомнил чудовищно усиленный звук кипящей воды. Огромное тело забилось в судорогах, выгнулось дугой, начало погружаться. Через десяток секунд на поверхности остались только щупальца, бешено извиваясь, они молотили во все стороны, вспенивая воду.

– Готов! – констатировал Олег и направился к борту, вытаскивая меч.

Но дорогу загородил Млиш:

– Что ты хочешь сделать?

– Гулан убит, надо перерубить канат, а то эта тварь так и будет за нами волочиться.

– Но зачем? – удивился старик. – Можно подтащить тушу к берегу и без труда освободить якорь.

– Я хочу поскорее отсюда удрать, вдруг здесь есть еще такие твари? – сказал Олег и замахнулся мечом.

– Стой!!! Не делай этого! Гуланы одиночки, а этот, кроме того, слишком далеко забрался. Вам же нужны ценные товары для торговли?

– При чем здесь товары? – удивился Олег.

– У гуланов пара главных щупалец и шесть малых, вспомогательных. Все они заканчиваются бивнями. Их стоимость очень велика, по весу они ценятся, чуть ли не как золото, а если размер большой, и того дороже.

Олег удовлетворенно кивнул: лишние деньги им не помешают. Команда взялась за весла, «Арго» пошел к берегу. Туша чудовища сильно тормозила движение, но остановить корабль не могла. С помощью лебедки гулана затащили на мелководье, к тому времени он уже не шевелился. Несколько бойцов, раздевшись, принялись разделывать добычу. Бивни на главной паре щупалец оказались раза в полтора длиннее руки взрослого мужчины, их диаметр у основания составлял около двадцати сантиметров. Остальные шесть трофеев были гораздо скромнее, но в каждом не менее пяти килограмм.

Обрадованный Млиш уверял, что это очень большая ценность, правда, найти на них хорошего покупателя будет довольно непросто. Помимо прибыли имелись и проблемы: после всех этих приключений треснула опорная плаха кабестана, он нуждался в ремонте. Некоторое время можно походить и так, но большую нагрузку давать на него опасно, лебедку может доломать до конца.

– Лодка прямо по курсу!

Олег замер, отступил назад, опуская уже занесенный деревянный меч. Рита тоже остановилась, кивнула, показывая, что прекратила схватку. Обернувшись, он ничего не увидел, с этого пятачка у кормы, превращенного в тренировочную площадку, обзор был не самый лучший.

– Продолжим в другой раз, – заявил он девушке и поспешил на нос.

Лодка была очень большая, она стояла неподалеку от правого берега, на ней различались человеческие фигурки. Они суетливо хватались за весла, напуганные неожиданным появлением корабля, он показался из-за острова, идя на хорошей скорости под парусом. Убежать от него люди попросту не успеют.

Повернувшись к подошедшему Млишу, Олег поинтересовался:

– Это рыбаки?

– Вряд ли, – усомнился старик. – Смотри сам, они стали на якорь посреди мели, по бортам висят корзины, сетей не видно, люди выбираются из воды.

– И что все это значит?

– Это ловцы жемчуга. На Фреоне немало мест богатых раковинами-перловницами.

– Я этого не знал.

– Ты много чего не знаешь. Речной жемчуг невелик, он тусклый и недорогой. Но его охотно используют для украшений, а толченым порошком лечат глазные болезни.

– Понятно. Все на весла! Курс на лодку.

Ловцы жемчуга выглядели далеко не романтично. Их было четверо: старик с бельмом на левом глазу, зрелый мужчина с вороватыми, бегающими глазами и два паренька лет двадцати. Из одежды на них были только набедренные повязки, кожа загорела настолько, что они выглядели настоящими неграми. Столпившись по центру своей посудины, ловцы жемчуга перепугано смотрели на островитян, изучающих их с высоты корабельного борта.

Олег склонился вниз, поприветствовал их на арланском:

– День добрый, люди. Откуда вы?

Старик чинно пригладил бороду, степенно ответил:

– Ловцы жемчуга из земель намских, люди барона Ватлига.

– Это Арлания?

– Нет, Таниран.

– А по арлански хорошо говоришь.

– Здесь все его знают. Граница. А вы кто будете?

– Купцы из Сумалида.

Ловцы жемчуга удивленно загомонили, старик охнул:

– Вот оно как! Неужто прошли всю реку?

– Как видишь. Вчера преодолели пороги.

– И как там? Никто на волоке не беспокоил?

– Нет, все прошло очень тихо.

– Плохое вы время выбрали для торговли, война у нас.