Пограничная река

Отколов кусок очередной глыбы, Олег присвистнул. Взглянув на черный, поблескивающий скол, Рита равнодушно заявила:

– Ржавчины нет.

Ничего ей не ответив, Олег достал из кармана плоский кусочек мрамора, провел по нему образцом. Тот оставил на желтоватом фоне отчетливую красную черту.

– Видала?

– Странный камень. Сам черный, а рисует красным.

– В природе такой парадокс не редкость. Просто в плотной массе цвет минерала может отличаться от окраски его тончайшего порошка. При нормальной диагностике применяют белую керамику, у геологов даже есть такой термин – цвет черты.

– Понятно. В этом камне есть что-то полезное?

– Еще бы! Почти чистый гематит, богатейшая руда железа. В этой глыбе килограмм двадцать, остается узнать, откуда она сюда прикатилась. Вверх по долине не поползешь, значит, источник находится ближе к истоку, или на склоне. Запомнила, как выглядит этот минерал?

– Да.

– Стучи все похожие глыбы, если найдешь что-то подобное, сразу говори.

Чем выше поднимались поисковики, тем чаще встречались богатые глыбы. Вскоре их стало настолько много, что они почти перестали стучать, жалея обухи своих топоров. Долинка сузилась почти до каньона, склоны местами стали обрывистыми, или слишком крутыми для нормальной ходьбы. В самых верховьях, где воды почти не было, они обнаружили обнажение железной руды. Скальную поверхность интенсивно подмывал ручей, обвалы здесь были не редкость, у подножия высились груды рудных глыб. Процесс физического разрушения был настолько интенсивным, что гематит не страдал от химического выветривания, пятен ржавчины практически не было.

На глаз оценив качество руды, Олег усмехнулся:

– Нам повезло. Содержание гематита в среднем около девяносто процентов, можно сразу пускать в печь, без обогащения. Такая руда встречается нечасто.

– Далековато, – заявила Рита. – До лагеря охотников отсюда километров пятнадцать.

– Ничего не поделаешь, сомневаюсь, что мы обнаружим богатую залежь ближе, месторождения не выбирают, хватают, какие есть. Нам и так неслыханно повезло. Плавку здесь проводить рискованно, дым будет такой, что заметят за десяток километров. Придется перетаскивать руду к реке, вот где попотеть придется.

– До нее не меньше десяти километров.

– Верно. Но делать нечего. Зато есть плюс. Этих глыб тут сотни тонн, нам не понадобиться долбить скалу. Без перфораторов и взрывчатки это был бы каторжный труд. Пойдем, надо возвращаться назад.

– Может прихватим пару глыб?

– Зачем? Для хорошей плавки нам все равно потребуется не меньше половины тонны, так что придется поработать плечистым мужикам. Если поставить около десятка человек, им придется работать несколько дней. Пошли.

По пути улыбнулась удача – наткнулись на стайку антилоп; Олег успел одну подстрелить. Тушу выпотрошили, повесили на шесте, дружно понесли дальше. Рита по силе и выносливости не уступала крепким мужикам, так что парень уже не стеснялся ее эксплуатировать. До лагеря охотников добрались через пять часов. Вовремя – ребятам тоже повезло, они как раз тащили к берегу оленя. Через час Олег ступил на остров.

За четыре дня отсутствия здесь многое изменилось. Их поселение теперь было заметно издалека – здесь поддерживали весьма приличный сигнальный огонь. Народ был уверен, что при необходимости отобьется от банды дикарей. Добрыня, оставленный на хозяйстве, послал несколько партий лесорубов к устью правого притока, эту реку, по которой Олег со спутниками попал в эти края, Млиш называл Нара, а большую именовали – Фреона. Там, на высоком берегу, хватало светлых сосняков. Мужики заготовили немало отличного леса, пригнали плоты к лагерю, сейчас их разбирали на мелководье. В поселке появилось несколько новых хижин, заметны были незнакомые лица – явно добавились новички. Рядом со скалой кипела работа – там поднималась высокая наблюдательная вышка.

Поздоровавшись с подошедшим Добрыней, Олег спросил:

– Все нормально? Проблем не было?

– Тишина. Никто нас не трогал, даже лесорубы отработали без происшествий, хоть ты и предупреждал, что в тех местах могут встретиться людоеды. К нам народ прибился. Одна группа двигалась вдоль правого берега, наткнулись на охотников. Народ голодный и раненый, сталкивались со всеми известными врагами. Еще трое на плоту спускались, у тех все нормально. Несколько человек пришли из маленького лагеря на левом берегу. Как я и предсказывал, после нападения на большой поселок там стало невесело, многие призадумались, тем более что дошли слухи о новых стычках. Они снялись с места, подали нам сигнал.