Древний. Час воздаяния

- Помощь Лемов неоценима, - Адмирал улыбнулся, заметив изумление во взгляде Человека. - Благодаря им мы недоступны для Незримого Врага, и потому Империя выражает искреннюю радость тем фактом, что Лемы чувствуют себя у нас, как дома. - Он посмотрел на подплывающую поближе медузу обзорного экрана, оседланную двумя мохнатыми комочками, и вновь улыбнулся: - Мы не вправе ограничивать их жажду познания и потому не объявляем никаких запретов или ограничений. После того как Командующий Тринадцатый… ммм… - Дэльфийский военачальник слегка замялся, подбирая наиболее корректную формулировку, - уточнил некоторые нюансы, никаких недоразумений более не возникало, - он спрятал улыбку. - Я могу оказать вам какую-либо помощь, уважаемый генерал Тихонов?

Глава Центроспаса с трудом сохранил серьезное выражение лица. Дэльфийский официальный этикет являлся обширным и строгим сводом правил поведения, и потому за адмиральской формулировкой «некоторые нюансы» человек не посвященный вряд ли бы узнал чрезвычайное происшествие, погрузившее едва ли не в панику пространство Империи одиннадцать месяцев назад. В тот день Флагманский линкор Императора Оээаоо в сопровождении эскадры охраны вышел в реальный космос в системе Дээ Ии согласно графикам Дворцовых Протоколов. Император возвращался из системы Солнца, где получил от Командующего Тринадцатого первую Группу Охраны от Незримого Врага, состоящую из шестнадцати Лемов. Флагман встречала едва ли не треть обитателей материнской системы, однако линкор Императора, едва оказавшись в реальном пространстве, совершенно неожиданно вновь совершил прыжок в неизвестном направлении. Девять часов шесть Дэльфийских флотов прочесывали прилегающее пространство, все комплексы дальнего обнаружения скрупулезно просеивали гипер в поисках следов Императора, Научное Собрание просчитывало ресурс гиперпривода Императорского линкора и возможные варианты его выхода из прыжка. Вооруженные Силы расы в полном составе приготовились к сосредоточенному броску туда, где обнаружится флагман, захваченный неизвестными диверсантами врага. Генеральный Штаб Империи срочно обратился за помощью к Боевому Флоту Содружества, штабс-адмирал Иооауу просил Командующего Тринадцатого выделить части специального назначения для предполагаемого штурма линкора с целью освобождения из вражеского плена Императора Оээаоо…

Вскоре флагман вернулся в систему Дээ Ии сам, цел и невредим. На его борту, как и полагается, находился Император со свитой, в добром здравии. И все, как один, с умилением рассказывали о том, как трогательно Лемы общаются с Актиниями гиперпривода, каким изумительно прекрасным калейдоскопом цветов и оттенков реагируют Актинии на Лемов и насколько позитивным и умиротворяющим в плане эстетического наслаждения является процесс созерцания всего этого. В общем, когда флагман Императора вышел в реальный космос и Актинии прекратили свечение, Лемы, недолго думая, инициировали новый гиперпрыжок, дабы полюбоваться ещё. И всё это было так мило, что ни Император, ни кто-либо из его свиты или экипажа корабля не решились прерывать неожиданно возникшую идиллию от прекрасного. Наоборот, все собрались в машинном отделении и наслаждались красотой и очарованием сего зрелища вместе с Лемами. А Империя в это время сходила с ума от волнения. Говорят, что после возвращения флагмана Командующий Тринадцатый провел с Императором Оээаоо и его Группой Охраны приватный разговор, после которого монарх выглядел несколько смущенным, а Лемы вели себя очень сдержанно и целых три часа не демонстрировали любопытства, что для них совершенно невероятно. С тех пор Тринадцатый официально запретил Дэльфи запускать Лемов в отсеки гипердвигателей до начала прыжка и приказал выгонять их оттуда за десять минут до выхода корабля в реальный космос. Выполнение этого приказа пришлось серьезно контролировать, так как внезапно выяснилось, что Лемы очень быстро обучились плаванию и в плохо освещенной водной толще весьма успешно пытались имитировать медуз, что затрудняло их обнаружение в машинном отделении. К счастью, летучие мыши являлись очень сообразительными существами и быстро усвоили военные законы. Однако на гражданских судах по-прежнему вытащить Лема из отсека гиперпривода можно было разве что только за ухо, и в конце концов Императору пришлось издать указ, запрещающий перевозку Лемов на небоевых или вспомогательных судах. С тех пор сам Оээаоо передвигался исключительно на флагманском линкоре, отдав Императорскую яхту в распоряжение экспедиции Имперского Научного Собрания, откомандированной в Рос. Судя по реакции адмирала, командующего Имперским гарнизоном в системе Эпсилон Эридана, выходки Лемов никак не повлияли на восторженное отношение Дэльфи. Имперцы явно продолжали разрешать летучим мышам всё.