Пленительная явь

— Вам нужна кухарка? — сказала Лора, пытаясь придать лицу простоватое выражение. Разумеется, Кристофер сейчас не может ее видеть, однако так ей легче войти в образ.

— Ах вот вы о чем! — В его голосе прозвучали радостные нотки.

— Ну да. Мне сказали, вам стряпуха нужна, а я как раз работу ищу…

— Кто? — спросил Кристофер.

— Я, — повторила Лора, прекрасно понимая, что он подразумевает другое. — Ищу работу для себя.

— Нет-нет, кто вам дал сведения обо мне?

Она глубоко вздохнула для храбрости и скрестила пальцы на удачу.

— В газете сказали. Я пришла туда, чтобы дать объявление, а мне говорят, мол, есть один человек, которому сейчас кухарка требуется. И дали ваш номер.

— Триш, — негромко прозвучало в трубке.

— Что? — переспросила Лора, сделав вид, что не понимает.

— Женщина, которая сообщила вам информацию обо мне. Вы знаете, как ее зовут?

— Скорее это была девушка, — заметила Лора. — Светленькая такая. Попросила меня подождать и убежала куда-то. Потом вернулась и рассказала про то, что вы ищете кухарку. — Поначалу она собиралась прямо назвать имя Патриции Колберт — которая для Кристофера просто Триш, — однако по некотором размышлении пришла к выводу, что этого не следует делать. Вдруг случится так, что пути Лоры и этой самой Патриции пересекутся? Ведь неизвестно, насколько тесно та общается с Кристофером. Если все трое — сама Лора, Кристофер и Патриция — сойдутся лицом к лицу, может возникнуть вопрос, почему дамы незнакомы? Разумеется, это обстоятельство можно объяснить тем, что Лора давала объявление в газету по телефону или через Интернет, и тогда понятно, что между ней и Патрицией личного контакта не было. Однако вряд ли Патриция сообщила бы сведения о Кристофере человеку, которого даже в глаза не видела. Но тогда тем более непонятно, почему они с Лорой не знают друг друга. Вот Лора и решила придумать посредника — некую находящуюся в курсе всего приемщицу объявлений. Посовещавшись с сидящей в другом помещении Патрицией, та якобы назвала Лоре номер телефона Кристофера.

— Понятно, — сказал тот. — А вам известно, что работать придется не в Лондоне?

— Да.

— И вас устраивают подобные условия?

Лора ответила не сразу.

— Ну, это ведь недалеко от Лондона, правда? Если не ошибаюсь, вы живете в Лонгворте?

— Совершенно верно.

— А я в Баттерли. — Ох, зачем я это сказала?! — вспыхнуло в мозгу Лоры. Ну кто меня за язык тянул? Нельзя сообщать Кристоферу настоящие сведения о себе.

— Вот как? — сказал он. — Неплохое место вы себе выбрали для жизни.

Лора прикусила губу. Баттерли считался очень фешенебельным городком, и, разумеется, ей было прекрасно об этом известно. Проговорилась! — с досадой подумала она. Теперь придется выкручиваться. Изобразив короткий смешок, Лора заметила:

— К сожалению, я живу не в том районе, который вы подразумеваете.

— Нет?

— Конечно! Знаете, сколько стоит там жилье?

Кристофер тоже негромко рассмеялся. И вновь Лора на миг замерла. Казалось, этот смех проник в самую ее душу. А затем его звуки сладкой отравой разлились по всему телу.

— Догадываюсь, — произнес Кристофер.

— То-то же. Я не могу позволить себе подобной роскоши.

— Зато у вас есть к чему стремиться, — усмехнулся он. Потом, видимо решив, что разговор свернул в сторону от обсуждаемой темы, добавил: — Так вас не смущает перспектива работать на некотором расстоянии от дома? Ведь придется каждый день ездить. Впрочем, на первом этаже моего дома есть комната для прислуги. Она сейчас свободна, и вы сможете ею пользоваться, если пожелаете.

Не премину, подумала Лора. Уж я ею воспользуюсь! Ты пока даже не представляешь…

Вслух она произнесла совсем другое:

— Благодарю, мистер Пэттон. Если я вас устрою… — Лора замолчала, ожидая со стороны Кристофера какой-нибудь реакции.

Она не заставила себя долго ждать.

— Собственно, если вы сейчас свободны, то мы могли бы встретиться и все детально обсудить, — заметил он. — Сегодня суббота. Если на завтра у вас не запланировано никаких дел…

— Никаких, — быстро произнесла Лора.

— Замечательно. Тогда приезжайте завтра ко мне, скажем часам к двенадцати. Сможете?

— Да, мистер Пэттон.

— Хорошо. Возьмите ручку и бумагу, я назову вам адрес и подробно расскажу, как ехать…

6

В чем же отправиться на первую встречу? — гадала Лора, стоя утром посреди смежной со спальней гардеробной комнаты и разглядывая ряды висящей на плечиках одежды. Нужно подобрать что-нибудь немудреное, но вместе с тем такое, чтобы я выглядела наиболее привлекательно. Как забавно! Никогда не думала, что у меня возникнет проблема с тряпками. Что же носят кухарки? Женщины в возрасте — понятно. А такие, как я?