Кровь и крест

Эрик наведался в селение, чтобы собрать установленные им же подати. Он увидел, как на небольшой площади перед домом старосты собрались крестьяне, а кузнец порол розгами рыжеволосую девушку. Бедняжка обессилела и не могла даже кричать.

– В чём она провинилась? – поинтересовался Эрик.

– Напустила порчу на нашу скотину, – ответил староста. – Мы всё собрали, господин, не извольте беспокоиться, мы помним свои обязанности, – заверил он.

Староста протянул мешочек с деньгами. Крестьяне ловко укладывали провизию на повозку рутьеров, боясь прогневать их своей нерасторопностью. Эрик посмотрел на окровавленную спину девушки и тоном, не терпящим возражений, приказал:

– Девицу забираю с собой. Развяжите её и положите на повозку.

– Как прикажете, господин! – староста был рад, что рутьеры избавят селение от Ирмы.

Так Ирма оказалась в отряде рутьеров. Спина зеленоглазой красавицы зажила, и вскоре девушка начала исправно стряпать и обстирывать рутьеров. Они же не упускали момента зажать её в тёмном углу, но на большее не решались, боялись Эрика: если господин привёз девушку с собой, значит, имеет на неё виды. Эрик не сразу обратил внимание на рыжеволосую красавицу, но когда это случилось, понял, как много времени он потерял.

В один из погожих ноябрьских дней к Эрику пожаловали гости. Часовые заметили их ещё издали. Гостей спешили с лошадей, обыскивать не рискнули – пять хорошо вооружённых стражников отбили охоту. Один из непрошеных гостей, по виду почтенный господин, произнёс тоном, преисполненным важности:

– Мы – представители города Марбурга, едем к предводителю рутьеров Эрику Музимону по очень важному делу.

– По какому? – попытались выяснить часовые Эрика.

– Об этом я скажу только самому Эрику. Одно могу сказать, что дело принесёт вам хороший доход. Поверьте, мы приехали с мирными намерениями.

После таких слов гостей чуть ли не на руках донесли до постоялого двора и представили перед взором Эрика. Как человек опытный он сразу же определил – перед ним члены магистратуры одного из ближайших городов.

Эрик удалил Ирму и всех людей, оставив только Хагена.

– Я слушаю вас, господа, – начал Эрик, как и подобает хозяину положения.

– Как вы понимаете, нас привели к вам крайние обстоятельства, – начал главный из магистрата.

– Да, уж догадываюсь, – усмехнулся Эрик. – Прошу, говорите без церемоний. Чем могу быть полезным?

Визитёры переглянулись, и представитель магистратуры начал без обиняков:

– Ватикан отправил в Германию своего представителя, отца Конрада, уполномочив его вести инквизиционное расследование против ведьм и колдунов, а также наделил его правом свершать свободный суд и аутодафе. Так вот этот Конрад уже уничтожил почти двести человек, вина многих из них была сомнительна. По нашим сведениям, он приближается к Марбургу. Город в панике: люди собирают пожитки и готовы бежать из города, но куда?! Ни для кого не секрет, что в Марбурге среди простых горожан процветает учение вальденсов, и вы как человек умный понимаете, чем всё может закончиться.

– Конрад сожжёт весь город, – высказал свою догадку сообразительный Хаген.

– Вот-вот! Сожжёт! Он одержим ведьмами и колдунами, они мерещатся ему везде, – представитель магистратуры вытер потный лоб платком.

– Что вы от меня хотите? – задал Эрик конкретный вопрос, уже предвидя возможный ответ.

– Умоляем вас, Эрик Музимон, избавьте нас и всю Вестфалию от этого чудовища! Мы хорошо заплатим, не сомневайтесь!

– Сколько? – спросил Эрик по существу.

– Пятьсот золотых монет короля Фридриха II, – ответил представитель магистратуры.

– Хорошо, но с одной поправкой. Пятьсот сейчас и столько же после дела! – отрезал Эрик тоном, не терпящим возражений.

Представитель магистратуры отёр раскрасневшееся лицо платком.

– Мы согласны. Я знаю, что вы держите слово. Вот деньги.

Один из стражников, сопровождавших отцов города, отстегнул тяжёлый кошель от ремня на поясе и с поклоном передал Эрику: тому понравился оказанный знак почтения.

– Обещаю, Конрад умрёт страшной смертью. Сколько с ним человек? – спросил Эрик, чтобы правильно рассчитать силы.

– Только его помощник – одноглазый Иоанн. Его легко узнать даже издалека, он всегда передвигается верхом на муле.

Глава 2

Ранним утром следующего дня Эрик и Хаген выехали с постоялого двора и направились к Марбургу. Перепуганный город перешёл на военное положение: мост поднят, ворота постоянно закрыты.