Утро черных звезд

На местной луне у его команды имелась приличных размеров база, на которой хватало техники. Но эта техника была ничем в сравнении с катером, попавшим сейчас ему в руки. Дивная машина. Пригодится самому.

— Умеют, гады, строить, — пробормотал Стовер. Его голову окутало сияющее облако, и катер перешел в режим полного слияния. Никаких ощущений, приятных или неприятных, он в этот момент не испытал. Просто в какое-то мгновение осознал себя словно бы в двух ипостасях. Он был одновременно человеком, и в то же время машиной. Стовер сделал осторожное плавное движение, и луна стремительно двинулась ему навстречу. Катер скользил по логической оси между планетой и спутником, оси, в природе никогда не существовавшей, но присутствовавшей в голове у Стовера, и поэтому катеру вполне понятной. Весь путь до базы занял считанные минуты. Можно было бы дойти до нужного места еще быстрее, но он пока осторожничал, приноравливался к управлению.

Когда Стовер вышел из слияния, посадив катер на площадку перед шлюзами, его встретили восторженные аплодисменты.

— Невероятно! Фантастика! — раздавалось со всех сторон. — Микаэль, это такая победа!..

— До победы еще далеко, — строго возразил он. — Я предлагаю провести совещание здесь, если вы не возражаете.

По периметру каюты возникли удобные кресла, в которые тут же расселась группа. Один Грегори остался стоять чуть позади кресла самого Стовера.

— Итак, — начал Микаэль, — подведем промежуточные итоги. Сначала отрицательные. Главное — планету мы потеряли.

— Да при такой добыче, как эта… — начал кто-то, но Стовер сурово глянул на говорившего, и тот замолчал.

— Мы потеряли не только планету. Мы упустили и Сэфес, и Барда. К сожалению, Контролирующие — гораздо более редкое явление, чем разумная жизнь, согласитесь.

Кто-то кивнул.

— Так вот. Если планета нам, в общем, не особенно нужна, то вторую часть потери необходимо вернуть.

— Но как? — неуверенно спросил кто-то. — Это же Сэфес были. Их не найти.

— Их можно найти, — уверенно заявил Стовер. — Могу пояснить. Те господа, которые сумели сначала одурачить меня, а потом забрали пленных… — он сделал эффектную паузу. — Они — не Сэфес.

— Как?!

— А вот так. Вернее, не совсем Сэфес. И Бард тоже не является в полной мере Бардом.

— Но кто же они тогда? Они действовали, строго сообразуясь с рамками морали контроля. Почему вы решили, что они — не Контроль? — спросил самый молодой человек из группы, невысокий полноватый блондин. Стовер поглядел на него внимательно, делая про себя заметку. Клайд Джед, ксенолог. Пытлив, напорист, предан. И, что самое главное, не закоснел еще. Со странностями, но при таком уровне и они простительны. Да, да, да, пожалуй, возьму… и думать нечего.

— Верно подмечено, Клайд, именно так они себя и вели. Но — они не действовали сами. Вообще. Только руками других. Те Контролирующие, которых я встречал раньше, действовали. Я сделал для себя вывод, что эти действовать по какой-то причине не могут. Значит они, обладая признаками Контролирующих, ими, по сути не являются. Будь на их месте настоящий Контроль, он бы не стал ломать комедию и устраивать шутовскую погоню. Он бы просто вошел и взял то, что счел нужным. Поверь, Клайд, эта мразь ни перед чем не останавливается, если ей что-то нужно…

— Они бы уничтожили нас? — спросил другой человек, и Стовер поморщился. Уж кто-кто, а этот точно останется куковать на базе. Труслив, хитер, изворотлив. Такие в команде не нужны. По крайней мере, в этот раз — точно.

— Нет, конечно, — отрицательно покачал головой он. — Но мы бы их едва ли увидели. Неприятности у нас начались бы потом. Только после того, как они отошли бы на безопасное расстояние.

— Микаэль, вы сказали, что их можно догнать, — начал Клайд. — Но как?

— Катер, — пояснил Стовер. — Сейчас у нас практически равные шансы. У нас есть катер. Я пойду за ними.

Ответом ему стало гробовое молчание. Только сопел над ухом верный Грегори, сопел раздраженно и неприязненно.

— Боитесь? — в лоб спросил Стовер. Ему никто не ответил. — Боитесь, конечно… Значит, так. Со мной пойдет рабочая группа из пяти человек. И Грегори, естественно. Могу рассказать, кто мне нужен. Расчетная группа, это двое. Вы сами знаете, что сейчас здесь присутствуют три таких группы. Вы годны для этого задания все, так что постарайтесь решить между собой, кто именно пойдет. Далее. Ксенолог. Клайд, не тяните руку, я уже понял, что вы с нами. Далее. Врач и биолог, желательно в одном лице. И последнее.