Пламя над бездной

Но единственным ответом Странника был хор озабоченных и сочувственных голосов.

– Этот идиот просто тут расселся, – раздраженно прошипел Хранитель.

Минуту длилась тишина, и вдруг человеческий голос Странника, голос Весельчака из Компьютера, произнес:

– Только не делай глупостей, старина Хранитель.

Хранитель испустил звук вежливого удивления – и сомкнулся вокруг Джоанны. Его нож ткнулся на сантиметр между ее ребрами – укол боли. Она чувствовала, как дрожит клинок, чувствовала дыхание элемента на своей окровавленной коже.

Странник продолжал уверенным и знающим голосом:

– Я имею в виду – мы знаем, что ты задумал. Твоя стая в госпитале раскололась на кусочки и все, что знала, выложила Резчице. Неужели ты думал, что она поверит твоей лжи? Если Джоанна умрет, от тебя останутся кровавые ошметки. – Странник загудел зловещим тоном компьютера: – Я ее хорошо знаю, королеву. Она такая утонченная стая… но откуда, ты думаешь, взялась у Свежевателя его жестокая фантазия? Убей Джоанну – и ты узнаешь, насколько гений королевы превосходит Свежевателя.

Нож отодвинулся. Еще один элемент Хранителя прыгнул к оконным щелям, а двое около Джоанны ослабили хватку. Он мягко провел лезвием по ее коже. Задумался? Действительно королева так грозна? Четверо у окон смотрели во все стороны – несомненно, Хранитель подсчитывал стаи охранников и лихорадочно думал. Когда он заговорил, ответ прозвучал по-самнорски:

– Угрозе больше веришь, когда слышишь ее не из вторых рук.

Странник коротко засмеялся.

– Правда. Но мы подумали, что случится, если она приблизится. Ты ведь парень осторожный, и ты немедленно убил бы Джоанну и выложил бы кучу лживых объяснений, еще не узнав, что королеве все известно. А когда к тебе хромает бедный пилигрим… Я знаю, ты считаешь меня дураком, вторым после бедняги Описателя Джакерамафана. – Странник запнулся на этом имени и на секунду утратил свой небрежный тон. – Как бы там ни было, теперь ты знаешь ситуацию. Если сомневаешься, пошли своих охранников за опушку и посмотри, как тебя окружила королева. Смерь Джоанны – это твой верный конец. Кстати, я надеюсь, наш разговор имеет смысл?

– Да. Она жива. – Хранитель вытащил кляп изо рта Джоанны. Она закашлялась и повернула голову. По щекам ее текли слезы.

– Странник, Странник! – Эти слова оказались чуть громче шепота. Она судорожно, с болью, вдохнула, сосредоточилась на создании звука. – Привет, Странник!

– Привет, Джоанна! Он тебя не ранил?

– Немного. Я…

– Хватит. Она жива, Странник, но это легко исправить.

Однако Хранитель не стал вставлять кляп обратно. Джоанна видела, как он нервно терся головами, бегая по кругу вдоль стен хижины. Что-то он визгнул насчет «патовой ситуации».

– Говори по-самнорски, Хранитель, – ответил Странник. – Я хочу, чтобы Джоанна понимала – а ты и на самнорском можешь вилять не хуже, чем на языке стай.

– Как хочешь, – небрежно сказал предатель, но его элементы все так же нервно бегали. – Королева должна понимать, что у нас положение тупиковое. Конечно, я убью Джоанну, если мне не будет гарантировано должное обращение. Но и тогда Резчица не сможет себе позволить меня тронуть. Ты понимаешь, какую западню поставил Булат на Маргамском подъеме? Только я знаю, как ее избежать.

– Подумаешь! Я все равно не собирался идти на Маргамский подъем.

– Да, но ты не в счет, пилигрим. Ты же всего лишь свора дворняг. А Резчица поймет, насколько опасна эта ситуация. У войск Булата как раз все преимущества, которые я за ними отрицал, и я передавал им все, что мог узнать из Компьютера.

– Мой брат жив, Странник! – сказала Джоанна.

– А! Ну, ты чемпион среди предателей, Хранитель. Все, что ты нам говорил, было ложью, а Булат знал о нас всю правду. И ты думаешь, что из-за этого мы не посмеем тебя убить?

Послышался смех, и бег Хранителя остановился. Он считает, что становится хозяином положения.

– Более того, вам понадобится помощь меня как целого, всех моих элементов. Видишь ли, я преувеличил число агентов противника в войсках Резчицы, но у меня их прилично – а Булат наверняка внедрил еще нескольких, о которых я не знаю. Арестуйте меня – и это узнает армия Свежевателя. Все, что я знаю, станет для вас бесполезным – а на вас обрушится немедленная и сокрушающая атака. Так что видишь? Я нужен королеве.

– А откуда нам знать, что это не очередная ложь?

– Проблема, правда? И сравнима она только с задачей: как будет гарантирована моя безопасность, когда я спасу экспедицию. И это все не для твоего дворняжьего ума. Мы должны поговорить с Резчицей, и поговорить где-нибудь в безопасном для нас обоих месте, невидимые. Так что пойди и скажи ей это. Она не сможет содрать шкуры с предателя, но если будет с ним сотрудничать, то, может быть, спасет свои.