Она глядела на Странника сверху и улыбалась, будто узнала его. Когда она заговорила, это говорил слепой. Но голос был ясен и тверд.
– Продолжай, Хранитель.
Лорд-камергер склонил головы.
– Как прикажете, ваше величество. – Он показал вниз, на чужака. – Вот причина нашего срочного собрания.
– Диковины можно смотреть в цирке, Хранитель.
Этот голос исходил от пышно одетой стаи на верхнем балконе. Судя по поднявшимся крикам, это было мнение меньшинства. Одна стая на нижнем балконе перепрыгнула через перила и попыталась отогнать доктора от носилок чужака.
Лорд-камергер поднял голову, призывая к молчанию, и полыхнул взглядом на того, кто перепрыгнул через перила.
– Будь добр сохранять терпение, Тщательник. Все смогут посмотреть.
Названный этим именем испустил несколько ворчливых шипящих звуков, но отошел.
– Хорошо. – Все внимание Хранителя было теперь направлено на Странника и Описателя. – Ваша лодка обогнала новости с севера, друзья мои. Никто, кроме меня, вашего рассказа не знает, да и у меня только кодовые сообщения от стражи, переданные рогом через залив. Вы говорите, это создание слетело с неба?
Это было приглашение к рассказу. Странник предоставил говорить Описателю Джакерамафану – тот это любил. Он рассказал о летающем доме, о засаде и убийствах, о спасении чужака. Он показал свой глазной прибор и объявил себя секретным агентом Республики Длинных Озер. Ну какой настоящий шпион такое сделает?
Все стаи совета смотрели на чужака – кто со страхом, кто, как Тщательник, с непобедимым любопытством. И лишь Резчица смотрела только парой голов. Остальные, быть может, спали. Она была такой усталой на вид, каким Странник ощущал себя внутри. Он свои головы положил на лапы. Боль в Шраме пульсировала, и легко было бы заставить этого элемента заснуть, но тогда он бы очень мало что понял из сказанного. Э! А эта идея все же неплохая. Шрам отключился, и боль стихла.
Разговор шел еще несколько минут, но тройка, которой стал Викрэк, уже не очень понимала его смысл. Хотя тоны голосов он улавливал. Тщательник – та стая на полу – несколько раз нетерпеливо на что-то пожаловался. Хранитель что-то ответил, соглашаясь. Доктор отступил, и Тщательник подошел к чужаку.
Странник пробудил себя полностью.
– Осторожно! Это создание отнюдь не дружелюбно!
– Твой друг мне уже один раз это говорил, – огрызнулся Тщательник.
Он обходил вокруг носилок, глядя на коричневое безволосое лицо чужака. Тот глядел бесстрастно. Тщательник осторожно подался вперед и потянул чужака за одежду. Опять никакой реакции.
– Видишь? – спросил Тщательник. – Оно понимает, что я не желаю ему вреда.
Странник не стал его поправлять.
– Оно в самом деле ходит только на этих задних ногах? – спросил кто-то из советников. – Вообразите только, как бы оно над нами громоздилось!
Смех. Странник вспомнил, как эти похожие на богомолов чужаки выглядят, когда стоят прямо.
Тщательник сморщил один из носов.
– Ну и грязное же оно! – Он весь расположился вокруг нее – поза, которая, как знал Странник, чужой не нравилась. – Эту стрелу, знаете ли, надо вынуть. Кровь почти остановилась, но если мы хотим, чтобы это создание прожило подольше, нужна будет медицинская помощь.
Он укоризненно посмотрел на Странника и Описателя, будто ставя им в вину, что они не сделали эту операцию на борту катамарана. Вдруг что-то привлекло его внимание, и тон его резко изменился.
– О Стая Стай! Вы посмотрите на эти передние лапы! – Он ослабил веревки, связывающие передние лапы чужака. – Две такие лапы не хуже, чем пять пар губ! Вы только подумайте, на что может быть способна стая таких созданий!
И он приблизился к одной из пятищупальцевых лап.
– Осто… – начал Странник. Но чужак резко сложил свои щупальца в клубок, передняя нога дернулась под немыслимым углом, вбивая лапу точно в голову Тщательника. Удар не мог быть особенно сильным, но попал точно в мембрану.
– Ау! Вау-вау-вау!
Тщательник отскочил назад.
И чужак тоже кричал. Это был чисто ротовой шум, высокий и тонкий. Зловещий этот крик заставил подняться все головы, даже головы Резчицы. Странник уже слышал его много раз. Он не сомневался – это была межстайная речь чужаков. Через несколько секунд звук сменился регулярными резкими выдохами и затих.
Долго никто не говорил ничего. Затем Резчица частично поднялась на ноги и посмотрела на Тщательника: