Капризная фортуна

Но уже через час стремительный Ветер вернулся взволнованный и раненный в крыло стрелой. К счастью, легко. Пока ему на земле оказывали первую помощь, он довольно сжато изложил сведения о затаившейся впереди угрозе:

— Около двухсот воинов оккупировали растянувшуюся поперек движения рощицу и устроили там засаду. Принадлежность установить не удалось: почти у всех закрытые шлемы и коричневые плащи в виде балахонов. Причем у всех воинов мощные дальнобойные луки, с помощью которых меня и Урагана не подпустили к прямому прикосновению когтями. Кажется, один посыльный схвачен или убит, а вот второму удалось каким-то чудом прорваться на скорости, и он вполне резво уходит от погони в сторону пролива. Тем более что ему остался помогать Ураган, который подхватывает порой с земли камень или корягу и довольно удачно придерживает преследователей точной бомбардировкой.

— Только этого нам не хватало! Кто такие? Откуда тут взялись?! — в сердцах воскликнул Менгарец. Затем поднес к глазам бинокль и стал осматривать очертания вдалеке расположенной рощи. Что ни говори, а вступать в открытый бой с многократно превышающим численностью вражеским войском являлось бы самоубийством. — Неужели придется такой огромный крюк делать?

Глава тридцать шестая ОЧЕРЕДНАЯ ПОБЕДА

Адмирал Ньюциген проспал всего несколько часов и встал еще до рассвета. Словно предчувствовал очередной виток нагнетания обстановки. Проверил вначале положение на кораблях: там все оказалось в полном порядке. Рассыпаемой вдоль бортов соли вполне хватало, чтобы отпугнуть кашьюри из выбранного для стоянки пролива, и это весьма порадовало. Затем перебрался по установленным сходням на берег и проверил дальние сухопутные дозоры. Там тоже висела полная, сонная тишина.

Но кажущееся благополучие не успокоило опытного морского волка. Он вполне справедливо посчитал, что матросы отоспятся днем, во время послеобеденной сиесты, даже часик-два намеревался добавить им для отдыха, но сейчас решил сыграть учебную тревогу, предоставляя трем сотням воинов и небольшому количеству лошадей в сто голов возможность хорошенько размяться на берегу.

Поэтому когда дальние дозоры с помощью флажков стали передавать тревожное сообщение, вся прибрежная зона уверенно являлась ареной ведущихся учений, и бравому адмиралу только и оставалось, что произвести соответствующие перестановки в боевых порядках небольшой армии. В результате своевременных рокировок мчащийся верхом посыльный, движение которого грамотно подкорректировал все видящий сверху Ураган, завел полтора десятка слишком уж настойчивых преследователей прямо в глухой капкан. Девятерых всадников с ходу выбили из седел стрелами, а оставшиеся шесть благоразумно сдались, поняв, что узкую тропу окружает численно превосходящий противник.

С них срывали шлемы и проводили допрос прямо на месте. Ну и понятно, что такие экспресс-методы всегда оказываются наиболее эффективными. Никто из шестерых, да и оставшихся в живых раненых, не стал запираться или чего-то утаивать. Практически за минуту-полторы все стало ясно: расположившаяся впереди засада — итог некоторых закономерностей и еще большего количества случайностей. Но опять-таки основной виновницей данных событий стала известная роковая красавица.

А все начиналось в том самом обособленном от всего остального мира государстве, где Монах Менгарец совсем недавно побывал со своими ближайшими друзьями.

Влюбившийся до потемнения в глазах княжич Люжир перевернул патриархальное княжество Керранги с ног на голову. Достигнув баронства Распадское, он с ужасом обнаружил, что его жестоко обманули: даже все дочки тамошнего барона по совокупности не стоили единого мизинчика прекрасной Аристины. Поэтому он резко расширил ареал поисков, объявив их общегосударственными. Не поленился заглянуть и на близко расположенный перевал Отшельников. И вот там его ждала удача: описанную красавицу со слов опознали все охранники неприступной твердыни. Но при этом утверждали, что красавица осталась за границей, внутрь ее не пустили.

Княжич, может, сам додумался, а может, сопровождающие друзья подсказали, но раз Аристина побывала в столице княжества без разрешения, то таким же образом могла легко и покинуть княжество. Кто его знает, какие за последние годы появились тропы через горы или лазейки во внутренних пещерах. Поэтому решение было принято незамедлительно: искать любимую женщину на всей остальной территории континента. Вот так довольно мощный, отлично вооруженный и многочисленный отряд оказался на трактах, ведущих в сторону Шулпы.