Капризная фортуна

Добавив опять освещения, Виктор расстроенно фыркнул и нажал кнопку открывания. При этом глаз не отводил от показаний прибора. И поступил правильно: щель едва достигла сорока сантиметров, а уровень радиации уже чуть ли не перевалил дозволенный максимум. Палец сам отдернулся от кнопки, и ворота с той же неспешностью стали закрываться.

И то хорошо! Иначе пришлось бы бегом покидать сам предбанник и уже снаружи закрывать первые ворота. Хотя нельзя сказать, что инопланетянин покидал опасное место вразвалочку. Уж он лучше всех в этом мире осознавал, что следует торопиться, и двигался, чуть ли не трусцой.

Кажется, его поспешное отступление и быстрое закрытие наружной двери не осталось незамеченным. Кок заторопился к Менгарцу бегом и, когда приблизился, с волнением поинтересовался:

— Что?! Прохода нет? Или?…

— Вот именно! Придется нам, дорогой господин Гели-ан в следующий раз сюда наведаться в тех костюмах, которые ты называешь "толстыми". Иначе не пройдем. Вернее, пройдем, но вот назад уже и до холмов не доползем.

— Сурово этот холм встречает.

— Ага, по этим горам костей сразу заметно.

Вернувшись к стоянке, долго и тщательно омывали костюмы снаружи водой и время от времени посыпали их специальным порошком, прихваченным из склада с костюмами. Аристина и Фериоль уже замучились таскать воду из ближайшего ручья, но остаточную радиацию с костюмов устранить так и не удалось. Поэтому Виктор принял решение закопать космическое обмундирование в укромном месте. И опасности никакой, и тяжести меньше в дальней дороге. Все-таки весила защита преизрядно.

Затем отряд вновь ускоренным маршем двинулся к границе с княжеством Керранги. Причем сам переход проходил буднично и размеренно. Сопровождение с небес к тому времени тоже отработало для себя определенную тактику действий. Четверо орлов, среди которых, как правило, находился Мурчачо и его наставник Чтец, в основном висели над головами Виктора и его товарищей. Бдили, так сказать, в непосредственной близости. Один орел, чаще всего Ветер, летал впереди по ходу движения отряда и заранее высматривал возможные опасности. Благодаря этому удавалось легко объезжать подозрительные воинские скопления, различные заслоны на дорогах, а то и разбойничьи засады. Так считалось вернее, чем ненужные, бессмысленные стычки или лишние попытки с помощью бумаг доказать свою значимость и неприкосновенность.

Ну а четвертый, Ураган, прикрывая тылы, частенько летал с осмотром в сторону Змеиного пролива и попутно занимался охотой. Его поставки свежей дичи позволяли коку быстро и своевременно готовить на костре столько жареного мяса, что хватало и на обед, и оставить кое-что в холодном виде на второй завтрак, а то и на полдник во время пути.

Таким образом, не обагряя лишний раз оружие кровью врагов или случайных противников, отряд и добрался более чем через сутки до основной цели своего путешествия.

Глава двадцатая ПЕРЕВАЛ ОТШЕЛЬНИКОВ

Местность возле перевала поражала нагромождением скал, стоящих единой стеной; идеально пробитой, с ровным покрытием, уходящей плавным изгибом в горы дорогой и обширным каменным плато, вплотную к которому подступал величественный лес. Плато пересекало сразу несколько ручейков, и именно на нем, по рассказам придворных, располагался на две недели весь эскорт совершающего сюда ежегодное паломничество императора. Либо семейной пары правителей. Весь дворянский цвет империи Сангремар, ближайшие подручные и личная гвардия

Гранлео жили здесь, не смея даже пройти в сторону перевала Отшельников, и со смирением, молчаливым терпением дожидались возвращения владыки.

По слухам, им даже не разрешалось интересоваться у императора, куда и зачем он наведывается.

А перед самым началом уложенной тяжеленными плитами дороги стояла громадная каменная стела, высеченная из камня. А на ее почти гладкой поверхности были глубоко вырублены такие слова:

"Нищим не подаем, убогих презираем, больных не лечим, а всех остальных гоним в шею! И только человек, имеющий власть над драконами, имеет право прохода в благословенные земли Керранги!"

Если включить здравый смысл, то, видимо, только император Гранлео имел упомянутую власть над таинственными драконами. Оставалось только выяснить, что это конкретно за драконы, где находятся и какой от них толк. А для этого не мешало бы вначале увидеть отшельников, стерегущих перевал, переговорить с ними, а по возможности и уговорить разрешить пройти. Ведь, судя по надписи, никого из идущих по дороге людей отшельники не убивали, а просто "гнали в шею". А уж подобное унижение любой истинный исследователь как-нибудь переживет.