Капризная фортуна

— Неужели придется возвращаться в Шулпу? — поразился Фериоль. — И там искать, куда подходят ключи?

— Да нет, мы еще не все другие шансы использовали, — бормотал Менгарец, вводя другие пароли в замки дверей, чтобы во второй раз войти внутрь быстро и без проволочек. — Теперь у нас вся надежда на союзников.

— Какие именно надежды?

— Вот выберемся наружу и поэкспериментируем.

Глава двадцать первая РИСКОВАННЫЕ НАДЕЖДЫ

Наверху все оставалось по-прежнему спокойно. Вдобавок Ветер принес за время отсутствия людей оленя и внушительного подсвинка. Тогда как Мурчачо с Чтецом весьма тщательно успели разведать местность за перевалом. Именно они и принялись рассказывать о своих наблюдениях, пока кок стал готовить мясо на поздний обед, а Ветер и Ураган взмыли в небо для непосредственного осмотра вокруг стоянки.

— Вообще-то, — повествовал Чтец, — никогда прежде наши собратья этой оконечностью Шлема не интересовались. Разве что на севере, в Корицких горах кто-нибудь обитает. Но они там низкие, катарги в таких не селятся надолго. Других гор сразу за перевалом нет, одни равнины и леса, так что переночевать на безопасной вершине не получается. Хотя пищи там — немерено. Сразу бросаются в глаза тучные стада животных и фермы на окраине княжества, где разводят свиней, кур или кроликов. Огромные, ухоженные сады огорожены каменными заборами в полтора метра высотой. На полях колосятся злаковые и бобовые растения. Хорошо живут…

— Еще бы! — пробормотал Менгарец, рассуждая. — Видимо, молекулятор есть только в столице, там всего хватает, и народ на околицах княжества не давят поборами или налогами. Вот крестьяне и жируют… Ну а как поселения смотрятся?

— Разные, с большим избытком, раскиданы по всем местностям довольно хаотично. Причем малых хуторов невероятно много. Дороги возле границы только проселочные, зато дальше, в глубь княжества, начинают появляться каменные тракты и более ухоженные земляные насыпи с каменным покрытием поверху. Причем покрытие странное, точно такое же, как на лысых холмах, в которых обитают найденные вами драконы.

— Ага! Значит, и там колонисты постарались. А то и сам император. Построили в Керранги некоторые дороги по современным технологиям. Из бетона с полиуретаном…

— Ну и самый главный тракт от перевала Отшельников почти прямой линией тянется в сторону столицы княжества. Движение по нему самое интенсивное и оживленное.

— А как одеваются тамошние жители? — заинтересовался Фериоль. — Неужели тоже щеголяют в таких же ярких и аляповатых одеждах, как отшельники?

— Нет, там больше носят тоги и просторные балахоны. — Определения одежды дались Чтецу с большим трудом и лишь с третьей попытки. — И по цвету они если и различаются, то не столь ярко или вызывающе.

Нечто похожее путники могли отыскать и в своих переметных сумах. Да и вообще, судя по докладам разведчиков, особо выделяться среди жителей княжества не пришлось бы. Теперь оставался открытым только один вопрос: как попасть за перевал?

На эту тему Виктор с Фериолем опять затеяли спор, который формально не прекращался с момента осмотра жертв атаки катарги во время столкновения с коварным графом, прислужником Извозчиков. В который уже раз Менгарец припомнил, что лошади под врагами в большинстве своем остались живы. На что жрец из Диона возражал:

— Но ведь три из них умерли без наличия явных ран. Значит, их тоже коснулось "дыхание смерти", излучаемое лапами орлов во время полета.

Но Виктор только отмахнулся от такого упоминания и с дотошностью переключился на опрос Чтеца по теме: как и на каком этапе прикосновения орлы убивают живое создание. Благо еще, что наставник молодого Мурчачо на подобные вопросы знал, что ответить. А потом осознал и основную мысль, которую уловил в рассуждениях человека из космоса. Она оказалась настолько проста, что сам катарги вначале отнесся к ней с максимальным скепсисом:

— Ничего из этого не получится!

— А ты проверял? — горячился Виктор.

— Тут и проверять нечего. Любой человек, находящийся у нас под лапами в момент полета, взлета или посадки, может погибнуть даже без касания когтями его тела.

— Даже на большом расстоянии?

— Естественно!

— Даже на очень большом?

— Ну… это уже слишком… — задумался орел.

— Вот видишь! Значит, выход имеется, и я удивляюсь, как мы до этого сразу не додумались. А ведь это так просто! Надо только провести элементарное испытание, и все проблемы решены.