Ее избранник

Как все-таки объяснить ситуацию Слэйду?

— Нельзя сказать, что мы поженились по причинам, по которым люди обычно вступают в брак, — признался он. Слэйд молча ждал дальнейших разъяснений. — Мы познакомились с Ив пять лет назад. Я просил ее руки, она ответила отказом. Но несколько месяцев назад умер ее отец, и Ив обнаружила в его завещании довольно странное условие: если она не выйдет замуж в течение года, то потеряет наследство. Она пришла ко мне и попросила жениться на ней. Я решил, что брак выгоден для нас обоих. Она получит наследство, а я — семью.

Хантер рассказал брату и о том, что пять лет назад Ив забеременела, но потеряла ребенка.

— Теперь я понимаю, — задумчиво заметил Слэйд, — почему ты выглядишь далеко не таким счастливым, как положено новобрачному.

— Я не предполагал, что мне придется нелегко, — сказал Хантер. — Мне казалось, если мы не будем оглядываться назад, то все сложится счастливо.

— Может, тебе следовало бы простить то, что случилось в прошлом, и только потом идти дальше, — с проницательностью стороннего человека посоветовал Слэйд.

Но Хантер не успел обдумать слова брата, а тем более ответить ему, потому что в этот момент открылась дверь черного хода и на крыльцо вышла Ив с подносом, на котором стояли два стакана с лимонадом и тарелка с шоколадным печеньем.

— Попить хотите?

— Конечно, — улыбнулся ей Слэйд. — Спасибо за заботу.

Эмили и Слэйд приехали три дня назад. Ив настояла на том, чтобы каждый вечер готовить им ужин, а на завтра она запланировала вечеринку, пригласив и семейство Морганов.

Поставив поднос на столик в патио, Ив улыбнулась в ответ.

— Не за что. Мне это доставляет удовольствие.

Слэйд бросил взгляд на печенье.

— Пойду вымою руки, прежде чем наброситься на ваш кулинарный шедевр. Я быстро.

Ив и Хантер остались вдвоем, и, как частенько случалось в последнее время, в патио воцарилось неловкое молчание. Ив первая нарушила его:

— Ты отлично поладил с Марком.

— Он замечательный парень.

На лице Ив появилось какое-то странное выражение.

— Эмили рассказала, что Марк стал называть Слэйда папой сразу же после свадьбы.

— Вы, похоже, поладили, — заметил Хантер.

— Да, мне очень нравится Эмили, я просто восхищаюсь ею, — призналась Ив. — Она управляла ранчо одна, пока не появился Слэйд. Кстати, она рассказала мне, как он помог Аманде появиться на свет.

Хантер все эти дни наблюдал за тем, как Ив нянчится с семимесячной Амандой, давая ее матери передышку. Этим утром она укачивала малышку, пока Эмили принимала душ. При виде этой картины — Ив с ребенком — в груди у Хантера что-то сжалось, и он представил, что скоро она будет держать на руках их малыша.

— Ты хочешь мальчика или девочку? — мягко спросила его жена.

Он посмотрел на неё, понимая, что страстно нуждается в чем-то, чего не может выразить словами. И решил, что в ребенке.

— Я хотел бы, чтобы у меня был наследник, который передаст имя Коулбернов своим детям, но… возражать против девочки не стану. Все это не так уж важно. А ты? — запоздало поинтересовался он у Ив.

Она осторожно положила руку на живот.

— Мне тоже все равно. Кто бы ни родился, я с нетерпением жду всего, что будет связано с появлением малыша.

В глазах Ив сияла надежда, и Хантер приблизился к ней.

— Ты принимала сегодня витамины?

— Хантер! — Ив нахмурилась и улыбнулась одновременно. — Я забочусь о своем здоровье. Ведь этот ребенок значит для меня так же много, как и для тебя.

Хантеру с трудом верилось в это. Но он молил небеса, чтобы ребенок и его воспитание оказались теми узами, которые окончательно скрепят их с Ив брак.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

«Слава богу, вечер удался», — облегченно вздохнула Ив, направляясь на кухню, чтобы принести еще горячих закусок. Разговоры не умолкали ни на минуту, еда исчезала весьма быстро. Двое детей Ларри и Марк играли в семейной гостиной, Аманда спала наверху. Было похоже, что в их большой семье налаживается полное взаимопонимание.

Ив вытащила противень из духовки и вдруг поняла, что ужасно устала. В ее положении такое случалось именно в это время суток. Более того, всю неделю у неё не было возможности отдохнуть.

В кухню вошла Эмили с пустым подносом в руках.

— Нужны сэндвичи. У нас еще осталось?

Эмили Лоренс Коулберн переполняла энергия, и хоть она казалась мягкой и деликатной, характера ей было не занимать.