Волчья сотня

– Неужто ты, братец, из Кудебской? Чтой-то я тебя в личность не припоминаю. Да и вообще ты вроде бы не казак…

– Не, какой я казак! – скромно отмахнулся Саенко. – Я год только один у вас в Кудебской жил, по молодым годам… А только запомнил станицу вашу на всю мою остатнюю жизнь. Это не земля у вас, а просто мед с сахаром. Рай земной, одним словом. Земля черная, рассыпчатая как пух. Реки рыбны, прохладливы. Леса – ягод, птицы, зверя полным-полно. Сады плодовитые, огороды тугие, сочные. Луга зеленые, веселые, пчелы некусачие, меда сладкие, цветы – нет душистее…

Михеев, совершенно расчувствовавшись, приложился снова к штофу. Глаза его подернулись мечтательной пеленой, и едва ли даже не слеза блеснула в очах сурового казака. Однако по прошествии нескольких задумчивых минут, наполненных сладкими воспоминаниями, казацкая душа запросила конкретных деталей.

– А у кого ж ты, братец, жил? – спросил Михеев новообретенного земляка.

– Так у бабки Акулины, – с готовностью ответил Саенко.

– Это которая же Акулина? – не унимался любознательный казак.

– Да горбатая такая, старая совсем… То ж давно было, ты ее, может, и не помнишь…

– Чего ж не помню? Возле церкви, что ли? Только не Акулина, а Аксинья.

– Во-во, Аксинья, – подтвердил Саенко, – я ж говорю – давно было, я уж и забыл – Аксинью Акулиной обозвал. А неужто еще жива, старая?

– Перед самой перед германской померла. Хорошо ее помню, мальцами к ней в сад лазали, а она с клюкой-то идет, ругмя ругается. Догнать-то не может, а нам и смешно…

– Померла, говоришь? Жалко старую. – Саенко не в шутку пригорюнился. – Добрая старуха была… Ты, земляк, пей, не забывай…

Штоф снова оказался в руках Михеева, он изрядно отхлебнул, глаза его еще более затуманились воспоминаниями о славных довоенных временах.

– А вот дружок у меня был, – Саенко ковал железо, пока не остыло, – дружок был, Артемка Бережной, так не знаешь – жив ли али нет?

– Артемка? – переспросил казак. – Бережной? Так на германской же его убили.

– Точно? – Саенко насторожился, как кот перед мышиной норкой. – Быть не может! Баили – видал его кто-то в прошлом году.

– Врут! – отрезал казак. – Приезжали казаки наши на побывку, привезли отцу с матерью шашку его казацкую да крест георгиевский – все, что от дружка твоего осталося. Помню, как мать его голосила – убивалася, а отец в хату вошел, шашку повесил, вышел обратно на крыльцо, а мы глядим – сивый стал как лунь… А заходил-то в хату – черен был как ворона крыло.

– Не путаешь ли, земляк? Может, не про того Артема ты говоришь? Мало ли казаков в германскую сгинуло, так, может, другой кто был?

– Нет, друг, – Михеев стоял на своем и начал даже немного сердиться: – как это я путаю? Отродясь ничего не путал. Всякий хохол будет еще казаку указывать…

Окружающие казаки вступились за Саенко, напомнили Михееву, что он – не всякий хохол, а лучший друг казакам и почти что сам казак. Тут и штоф снова вернулся в руки, Михеев сделал добрый глоток и смягчился:

– Нет, земляк, точно я все помню. Бережного Артемия однополчане приезжали, шашку привезли и крест. А самого его они схоронили под Барановичами. Так ты, земляк, – оживился вдруг Михеев, – ты с братом его повидайся! Их же два брата было – Артемий и Антон. А Антон-то здесь, есаулом. Ежели ты Артемке друг был, то ты и Антона должен помнить.

– О! – скромно потупился Саенко. – Есаул – важная птица, он с простым солдатом-то и говорить не станет! Да и не вспомнит уж он меня, давно то было – говорю же, в молодые годы…

– Вот так-то, Борис Андреевич, – полковник Горецкий выслушал подробный рассказ Саенко про беседу с казаками, – вот так-то. И кому прикажете верить: земляку есаула Бережного, который своими глазами видел, как голосила мать над вещами убитого сына, как отец поседел над его шашкой, либо же слухам, которые распускает кто-то неопознанный, потому что никакой определенной фамилии Кузнецов мне так и не смог назвать?

– Я бы поверил земляку, – решительно заявил Борис, – тем более что врать ему нет никакого резона.

– Стало быть, можно с уверенностью сказать, что про брата есаула Бережного нарочно наговорили, чтобы имелся якобы у есаула повод для предательства…

– А скажите-ка мне, голубчик Борис Андреевич, ходили ли вы в прежней вашей довоенной жизни на охоту?

Борис посмотрел на Горецкого в совершенном изумлении, однако ответил:

– Бывало, осенью охотился… в имении у тетки.