Жертва

«Намного хуже, чем ты себе можешь представить. – В голосе демона слышалась непередаваемая тоска. – Все, что я могу услышать, так это разговоры демонов на своем плоскогорье вокруг грозовой тучи. И их даже видеть не могу, только слышать. И то, если они не ставят вокруг себя полога тишины. То есть практически в последний год жалкие крохи информации я добываю лишь из памяти некоторых духов, которые затягиваются сюда из Эфира для очередного боевого дежурства. А большинство из них безмозглые конгломераты хищнических инстинктов. Они ни к жизни людей, ни к жизни демонов не присматриваются».

Загребной и тут решил проверить своего покровителя. Тем более что момент показался весьма интересным:

– У меня есть сведения, что здешняя эпидемия для демонов распространилась именно из Святой долины. И началось нагнетание этой болезни год-полтора назад. Что тебе об этом известно?

«Да ничего. В свете гибели или болезней демонов. Но почему именно полтора года, а не больше?»

– А это что-то меняет?

«Несомненно! До ночи смерти я нахожусь в спячке и только на первое утро после нее возвращаюсь сюда, начинаю осматриваться и собирать крохи информации о десятилетиях смуты и кровопролития».

После такого признания человеку захотелось печально вздохнуть, а то и заплакать. Покровитель у него оказался чуть ли не липовый, а точнее, сам нуждающийся в постоянной опеке и защите. Но вопрос о приоткрытой щели в иной мир все-таки хотелось выяснить до конца:

– Хорошо. Тогда постарайся припомнить все, даже самые обычные происшествия, которые тобой зафиксированы на периметре грозовой тучи. С первого дня и до конца первого года. Это очень для меня важно.

«Да на память с момента пробуждения я никогда не жалуюсь. А вот когда войны начинаются, меня словно ветром сознание распыляет. А если припомнить… То, пожалуй, только один случай и подойдет: буквально на второй день меня заинтересовала чрезмерная активность наружного дозора. В нем состоит дух, которого вы называете носорогом. Но он вдвое больше тех аналогов, которые обитают в болотах королевств Буртаргана и Рока. Так вот, этот дозорный дух стал интенсивно метаться с северо-запад-ной стороны, разгоняя там какое-то скопище искателей приключений. Люди и демоны разбежались, но вот диалог пары двух демонических шабенов я подслушать успел:

– Гигантский носорог! Бежим? Или он только для людей опасен?

– Легко и от нас мокрое пятно оставит. Но теперь можем бежать спокойно, дело сделано.

– А успеем всех своих на край континента эвакуировать?

– Без проблем! Маусты только со временем достигнут опасной для нас концентрации.

Вот такой диалог», – закончил пересказ Сапфирное Сияние.

Но пока информация переваривалась, озадаченный Семен решил подробнее расспросить покровителя о неведомом носороге:

– А этот страж, где он вообще ходит?

«Только вокруг стен внутреннего комплекса. Но демиург в него заложил некое распознавание большого зла, и в таком случае носорог может и за край тучи выскочить. Вот потому я и запомнил тот случай: явно творилось некое безобразие на плоскогорье. Помог тебе мой рассказ?»

– Конечно. Только вот…

«Кстати, – без всякого уважения, звучащего раньше, перебил бестелесный демон своего ставленника, – хотел тебя спросить: вы как сюда пробрались и на чем прибыли? Там снаружи страж как раз пытается раскурочить какие-то странные железные конструкции».

– Что?! – Загребной мигом оказался на ногах. – Это же наши повозки! Мне надо бежать!

Уже сделав первые несколько шагов к мостику, уловил затухающий в голове голос:

«Ротозей! Эх! Жаль, так и не поговорили как следует. Но я буду тебя ждать!..»

Еще двигаясь по мостику, Семен воскликнул:

– Повозки! Они в опасности! Да и время кончается. К выходу!

И только на медленном пересечении первого провала по тонкому покрытию сын укоризненно пробормотал в спину родителю:

– Время, время… А сам улегся и заснул! Мы уже будить тебя собрались идти. Чего ты там разлегся?

– На приеме был, – уже учащенно дышал от быстрого бега Семен. – И знаешь, кто лечил? Все равно не догадаешься. Расскажу позже.

Глава восемнадцатая

Уйти, чтобы вернуться

Еще издали сумели рассмотреть чуть ли не настежь раскрытую наружную дверь. Закрыться ей мешал небольшой обломок из станины грозохода. Сравнительно небольшой: колесная ось была в рост человека. Ну а когда взгляды выхватили картину, творящуюся под ударами молний, злостный рев досады из уст Загребного заглушил громыхание разрядов: