Черный меч

Эстаи еще пытается мгновенно преобразовать себя, раствориться в плоти Хранителя, не причинить ему вреда — но сам Нииль уже мертв, уже выжег собственное сознание ненавистью к себе.

И последним отголоском безумного крика летит над рушащимся Замком — будь ты проклят, Черный Меч!!!

И последним усилием уже практически мертвый Хранитель вырывает из собственного тела Меч, перехватывает алое от крови лезвие двумя руками, и ломает о колено.

Этого не может быть… последняя мысль гаснущего сознания Эстаи.

Он уже не видел и не чувствовал, как черный взрыв накрывает еще недавно прекрасную и цветущую Картаю, как умирают эльфы и люди, как гибнет все то, ради чего жил Нииль…

Все кончено.

Консэ и Марийа сидели на полу, плотно прижавшись друг к другу, их била мелкая дрожь. Медленно, очень медленно отступала боль Дракона, ужас Меча, и безумие Хранителя — девушки слишком хорошо прочувствовали их, когда Эстаи развернул перед ними страшную картину гибели Черного Властителя.

— Эстаи, как… как такое могло случиться? — воскликнула Марийа. — Как Хранитель мог сотворить такое с Драконом и тобой? И… неужели я…

— При чем здесь ты? — устало и почти ласково спросил Меч. Ведьма почувствовала, как ее словно бы обнимает кто-то, невероятно сильный, и очень добрый. — В тебе есть частица Духа Предела, а не Нииля. Нииль погиб, и погиб навсегда. То, что он совершил, лишило его даже права на перерождение — его несчастная душа теперь вечно будет скитаться где-то в мире теней… А как такое могло случиться, не понимаю даже я.

Консэ… Я не буду просить прощения. Ты достаточно мудра, чтобы не требовать от меня этого, да и понимаешь не хуже меня бессмысленность извинений.

— Черный Властитель погубил мою страну… — медленно проговорила княжна, поднимаясь на ноги. — Но перед тем он спас ее, когда надежды на спасение уже не было. Не стоит пытаться казаться хуже, чем ты есть, Эстаи, и доказывать, что вы спасли Картаю тогда, в самом начале, лишь потому, что Картая была нужна вам самим. Я все равно знаю, что это не так.

Но прошлое остается прошлому. Теперь иная ситуация, и рассматривать ее надо, не оглядываясь на прошлое, — Консэ подняла голову, и теперь Марийа увидела в этой хрупкой девушке великую правительницу, живое воплощение Истинной крови Перворожденных, повелительницу подводных эльфов. — Консэа'н окажет поддержку Хранительнице Черного Меча, и примет сторону Черной Властительницы. Мы помним свою клятву, мы храним свою клятву. Примите мою верность и мою жизнь, Властительница, — княжна опустилась на одно колено перед Марийей.

Ведьма была настолько ошарашена рассказом Меча и поступком княжны, что растерялась.

«Скажи ей, что принимаешь ее клятву, и клянешься в ответ справедливо награждать за верность, и справедливо карать за предательство», — подсказал Эстаи.

Запинаясь, Марийа проговорила ответную клятву.

— Консэа'н в вашем распоряжении, Властительница, — Консэ поднялась с колен. В ее глазах горела надежда. — Увы, мы не можем вам дать силу Картаи, но все, что есть — ваше.

Глава 8

Аенгрост, Святая Империя Христесар, южная провинция Клетер

Этьен де Каррадо, граф Нисселет, Носитель Духа Предела

8-ая декада весны, 2904-ый год Восьмой эпохи

В этот вечер Анжей пришел домой поздно. Стряхнул дождевые капли с плаща, зло сверкнул глазами в сторону Этьена, отказался ужинать, и сразу ушел на чердак, где жил с тех пор, как в их маленьком домике поселился граф.

— Что с ним? — тихо поинтересовался Этьен у Кетары. Девушка недоуменно пожала плечами.

— Не знаю… Он хотел сегодня встретиться с Ири, это его возлюбленная, я думала, он придет позже… Может, поссорились? Схожу, спрошу…

— Не надо, — задумчиво проговорил граф, вспомнив взгляд Анжа. — Здесь что-то другое, мне кажется.

— Как скажете, ваша светлость…

— Кет, я же просил — называй меня по имени. «Светлостью» я был на родине, здесь я — никто.

Дальнейший ужин прошел в молчании.

Помыв посуду, Кет ушла спать, а Этьен еще долго сидел за столом, читая книгу, посвященную истории Империи Христесар.

Картина становилась с каждым днем все яснее с одной стороны, и все запутаннее — с другой. Он уже неплохо разбирался в местных обычаях и законах, знал геральдику и родословные наиболее высокопоставленных персон в Совете Империи, был весьма неплохо осведомлен о внешнеполитических делах страны, но этого было мало. Для чего мало? Для того, чтобы изменить существующий порядок вещей.