Черный путь

– Пусть только попробуют! – сдавленно прошипела Мария, с трудом сдерживая слезы обиды.

Вангейт грустно рассмеялся.

– Проще простого, девочка. Они будут выполнять твои прихоти, стелиться тебе под ноги, удовлетворять твою жажду преклонения, унижаться и раболепствовать. И исподволь понемногу воспитывать в тебе те качества, что им нужны.

– Но ведь тебе… вам я нужна? И очень нужна, если вы посвятили свою жизнь поискам меня, – прошептала она, по щекам струились слезы. – Тогда почему вы готовы отказаться от всех своих стремлений, но не унизиться, как унизились и раболепствовали бы они? Неужели ваша гордость стоит больше, чем благая цель – изменить мир к лучшему?

– Моя гордость стоит дорого. Но те качества, которые нужны настоящему Властителю, достойному и справедливому, никогда не вырастить, угождая и преклоняясь, – спокойно отозвался маг. – Если бы единственным способом помочь тебе стать по-настоящему великой, справедливой и доброй было мое унижение, боль или смерть – я бы даже не задумался. Хотя и постарался бы этого избежать, если бы была возможность, я не помешан на жертвенности. Так какой путь ты выбираешь, девочка?

Мария вскинула голову.

– Я хочу стать достойной уважения! И я готова учиться.

– Вот и хорошо, – уголками губ улыбнулся Вангейт, опускаясь в кресло. – Налить тебе вина?

– Да… пожалуйста.

Он усмехнулся и наполнил высокие бокалы янтарной жидкостью.

– Кстати, а как мне вас называть? – осторожно спросила ведьма. Она почти побаивалась этого человека – и в то же время откровенно восхищалась им.

– Да как хочешь. Можешь просто по имени.

– А можно – Учителем? – после секундной заминки выпалила она.

Маг едва не выронил бокал и пристально посмотрел в глаза потенциальной «ученицы».

– Ты понимаешь, о чем говоришь? – тихо спросил он.

– Да. Я готова принести ученическую клятву. Кроме всего, это будет как бы… ну ответный жест доверия на вашу вассальную клятву.

– Я не прошу никаких ответных жестов. – Вангейт покачал головой. – Но если ты хочешь, я могу принять ученическую клятву. Только зачем это тебе?

Ведьма на несколько минут задумалась.

– Подстраховка. Для меня самой, – сбивчиво заговорила она. – Во мне иногда просыпается нечто такое, чего я сама боюсь. Понимаете, я же сама прекрасно знаю, что не заслужила пока что никакого уважения. И то, что я стала Носителем Духа Предела – это не моя заслуга. И я никогда бы не стала так кричать на человека, который настолько старше меня, да еще и спас меня из рук этого страшного работорговца. Но есть что-то во мне, оно пугает меня саму. Я не знаю, чего от него ждать. И я не хочу, чтобы оно когда-нибудь вырвалось и навредило вам. А ученическая клятва – она же магическая и ограничит это «что-то», даже если я не удержу его под контролем.

Кто бы знал, каких трудов стоило вар Гарреху не выдать своего изумления. Он не узнавал сидящую перед ним девушку. Если бы Мария была такой с самого начала, ему не потребовалось бы так жестко с ней обходиться, мучить неизвестностью, оставлять в уверенности, что она – рабыня, чья-то собственность… Сейчас эльфа походила на светлого духа, маленькая и доверчивая, вызывающая непреодолимое желание обнять, согреть, защитить от всех опасностей на свете…

– Хорошо, малыш, – улыбнулся он наконец. – Я приму твою клятву. И мы вместе с тобой подумаем над заклинанием иллюзии, которое сможет постоянно придавать тебе вид человека – тогда мы сумеем тебя легализовать и придать тебе официальный статус ученицы мага. Помимо всего прочего, это откроет перед тобой дорогу почти во все библиотеки Эгленора, даже в те, куда обычных учеников не пускают.

– А почему?

– Ну знаешь, личным ученикам магов Синклита вообще многое позволено, – усмехнулся Вангейт, но тут же вновь стал серьезным. – Надеюсь, ты понимаешь, что это не означает того, что ты можешь, например, издеваться над другими рабами? Хотя закон даже на это посмотрит сквозь пальцы, но я-то – не закон.

– Я понимаю. А вы – маг Синклита?

– Да. Седьмой маг Синклита уже четвертый год как. Непросто было этого добиться, но я сумел.

– Это поступок, достойный уважения, – задумчиво проговорила девушка, под впечатлением от предыдущего разговора все сказанное оценивающая с точки зрения «достойности».

– Нет, – оборвал ее вар Гаррех. – Мотивация – возможно, хотя об этом не мне судить, а сам поступок – нет.

– Почему?

– Потому, что я стремился к власти. К возможностям. И, увы, не особо выбирал при этом средства. А это не то, что можно уважать. Другое дело, что я никогда не желал власти ради власти. Власть – только инструмент. Если бы я не был магом Синклита, я не мог бы влиять на жизнь этой страны, больше того – я не смог бы дать тебе то, что смогу дать сейчас. Понимаешь?