Черный путь

Любой человек, попавший в нее, сразу сделал бы вывод: обитатель этого кабинета – извращенный садист, любитель чужой боли и совершенно этого не скрывает. Он помешан на пытках и даже сюда приволок дыбу, вполне подходящую по размеру для ребенка. А таких людей, сумасшедших маньяков, как правило, не принимают всерьез…

Да и сам Харкет выглядел под стать своему обиталищу – невысокий, коренастый, вечно небритый, с блестящими злыми глазами под кустистыми бровями. Полногубый рот всегда кривится в недовольной ухмылке, а на мантии можно разглядеть несколько небрежно затертых пятнышек крови.

– И чего вам от меня вдруг понадобилось, брат? – угрюмо осведомился экзекутор, недовольный тем, что среди дня его отвлекли от работы.

– Поговорить, брат Харкет, просто поговорить, – отозвался Себастиан.

– О чем?

Инквизитор второго ранга огляделся, его взгляд на несколько секунд задержался на одном из стеллажей с документами.

– Разговор важный, и мне бы не хотелось проводить его здесь. Давайте переместимся… ну хотя бы в комнатку вот за этими полками.

Глаза Харкета опасно блеснули, Этьен почувствовал нарастающую угрозу.

– Да как скажете, брат. Комнатка за полками, так комнатка за полками, – неожиданно покладисто согласился Инквизитор.

Он встал, подошел к стеллажу, нажал на скрытый рычаг – тяжелые полки почти бесшумно отъехали в сторону, открывая небольшой проем.

– Прошу вас. – Харкет сделал приглашающий жест.

«Пропустит вперед и угостит кинжалом в спину», – философски подумал Этьен, приближаясь к проходу.

– После вас, брат. – Себастиан вежливо поклонился.

Инквизитор посмотрел на него с подозрением – уж очень не вязалась эта вежливость с обычной манерой общения посланца Святейших, но подчинился, первым пройдя в комнату.

Это помещение разительно отличалось от официального кабинета. Узкая койка, застеленная простым покрывалом, удобный стол, только один стул и заставленные книгами (преимущественно – запрещенными, отметил граф) шкафы вдоль стен. Свободного пространства в комнатке почти не было.

С тихим щелчком закрылась потайная дверь, стеллаж снаружи встал на свое место. Харкен спокойно уселся на койку, указав Себастиану на стул, и выжидающе на него уставился.

Пренебрегая приглашением, Этьен остался стоять.

– Мне известно о вашей связи с Ковеном, – без предисловия начал он, внимательно следя за собеседником – мало ли что тот предпримет, осознав, что его самая страшная и опасная тайна раскрыта? – Также мне известно о том, что вы вступили в ряды Инквизиции с целью как можно сильнее расшатать Церковь изнутри. Нет, не стоит пока что бросаться в меня смертоносными заклятиями запрещенных школ – вам это не поможет, а вот выслушать меня до конца, возможно, будет полезно. Вы ведь знаете о существовании Тайного Ордена?

– Да, – хрипло ответил Харкет, с ненавистью и опаской глядя на Себастиана.

– Я – второе лицо в Ордене, – негромко, но очень весомо проговорил граф и замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом.

Клочковатая борода Инквизитора встопорщилась, глаза округлились и выпучились, он хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

– Но… Как? Почему тогда… Я не понимаю! – прохрипел он, вцепляясь рукой в ставший вдруг очень тесным воротник мантии.

– Все просто. Я не брат Себастиан, – спокойно отозвался мнимый Инквизитор.

– Но… кто вы?

– Я Этьен де Каррадо, граф Нисселет, Хранитель Меча и Черный Властитель!

Слова прозвучали в сознании Харкета набатом. Сколько лет он мечтал, что когда-нибудь это случится, хотя и не верил – слишком призрачным был шанс. И вот теперь… Да не может быть! Мало ли кто мог…

По лицу Себастиана прошла дрожь преображения, и принявший свой истинный облик Этьен резко наклонил голову, выхватывая Меч.

«Действуйте жестко, граф, – подсказал Эстаи. – Сразу привязывайте его клятвой, причем в форме ультиматума – только тогда он поверит вам и в вас!»

– У тебя простой выбор, Харкет, – проговорил Хранитель. – Либо ты здесь и сейчас принесешь мне клятву вассалитета, либо умрешь. Третьего не дано. Твоя магия не спасет от Предела и сбежать ты не успеешь.

– Я всю жизнь мечтал об этом мгновении и сбегать не намерен! – отрезал немного оправившийся от шока мужчина. – Что я должен сделать?

«Встань на одно колено, Инквизитор, и повторяй за мной», – прозвучал в голове без пяти секунд вассала голос Черного Меча.