Жестокое притяжение

   Ну и те самые желанные для всех амулеты. Их невероятно малое количество обуславливалось отсутствием в городах редкого минерала, называемого кэфэц. С каждым годом его добывалось всё меньше и меньше, хотя ещё каких-то две сотни лет на восточной границе Ирцшулара кэфэц добывали в неограниченных количествах. Но потом горный массив Кальпири так обильно заселили магические хищники, что оттуда за последние пятьдесят лет не вернулась ни одна экспедиция, не вырвался ни один старатель. Маркиз Зарнар как раз и двигался к форту Восточный, чтобы уточнить на месте что творится на ведущей дальше на восток дороге, и можно ли попытаться по ней прорваться к горам. Хотя Магистру уже заранее и все дружно предрекали неудачу в этом деле.

   Предрекали и отказывались помочь воинами и амулетами. Вот и приходилось действовать самому на свой страх и риск, опираясь только на боевые качества своих верных товарищей. Ну и по ходу своего движения на восток уничтожать каждую попавшуюся возле крестьянских полей тварь. Да только, увы, даже отряд Эрика, а то и сотня ему подобных - не мог решить море проблем всего мира.

   Ведь если в данном королевстве ещё как-то боролись с хищной магической напастью, то в других государствах дела обстояли с каждым годом всё хуже и хуже. Доходили упорные слухи, что некоторые княжества и малые королевства на окраинах материков вообще прекратили существование. Последние беженцы из умирающих городов бежали так далеко, что добрая десятина из них добиралась и до Ирцшулара. И приносимые ими вести становились с каждым годом все печальнее и трагичнее. Дошло до того, что некоторые дальние столицы человеческих государств, оказались на осадном положении и их обитатели выживали лишь за счёт взращённых в подвалах грибов, да разведения нутрий. А жизнь в такой обстановке, без нормального питания и открытого пространства никак не способствовала органическому развитию последующих поколений. Люди становились слабее, мельчали, всё реже рождались дети с зачатками кудесника, и когда где-то не оставалось гульденов вообще, то тамошнее государство или вымирало, или его подданные всем скопом покидали насиженные места и отправлялись к более благополучным соседям.

   Ну а в последние годы и на окраинах Ирцшулара стало твориться невесть что. По слухам, твари стали более многочисленны, более организованы и более огромны. А все остальные Магистры так и продолжали оставаться в городах, ни в коей мере не собираясь рисковать своими шкурами в открытых столкновениях с магическими тварями.

   Над миром Мерлан всё больше и больше нависала угроза полного исчезновения людского населения. Вот потому и тосковал Эрик Зарнар, стоя на опушке леса и посматривая на своих боевых товарищей. Вот потому и разрывалось его сердце от чёрного пессимизма, несмотря на недавно одержанную победу.

Глава первая

СУЕТА СУЕТ

 Последние сутки прошли настолько суматошно и на пределе физических сил, что когда графиня Светозарова случайно выловила своего мужа в одном из коридоров их замка в Свирепой долине, то бросилась ему на грудь, с отчаянием восклицая:

   - Дорогой! Ты меня разлюбил? И решил бросить?

   - И не стыдно такие вопросы задавать? - укорил супругу Дмитрий Петрович Светозаров, подхватывая её на руки, прямо на ходу и не прекращая движения. - Сама ведь видишь, что творится.

   - А вдруг ты меня потеряешь?

   - Тебя? Не с моим счастьем! - хохотнул граф, на что сразу же получил лёгкий щипок в шею и нахмуренные в подозрении бровки своей ненаглядной:

   - В каком смысле?

   - Да в прямом. Раз уже мне повезло тебя найти, то будет везти и дальше: потеря такого счастья мне не грозит.

   - А куда ты меня несёшь, - забеспокоилась она, - Я ведь шла в другую сторону.

   - Нечего было на меня кидаться, и настолько запугивать своим видом сбежавшей от удушения Дездемоны.

   - Ты бы знал, насколько меня утомила эта нудная учёба с твоими стажёрами. Удивляюсь, как твоя сестра с ними высиживает...

   - Ну, ей по штату теперь положено рвать когти и восстанавливать утраченные врождённые способности. Теперь она имеет хорошие шансы стать четвёртым Торговцем наших вселенных.

   В самом деле Елена, родная сестра Дмитрия, не так давно спасённая из многолетнего плена, позавчера впервые увидела лёгкую вуаль стыка между мирами. За что была тут же безжалостно отдана в руки огромного баюнга Шу'эс Лава. Хотя тот и сам до сих пор числился в ученичестве у графа Светозарова, но он был второй разумный человек в его жизни, который умел пусть и со скрипом, но перемещаться между стыками миров. Причём за последние три ночи память к баюнгу вернулась ещё за два года жизни, и он уже припомнил массу теоретических знаний по специальности-призванию Торговец. Ну и раз от него никакой помощи пока не было в переносе иных объектов через пространства, то для него организовали класс из тех, кто мог и должен был вскоре составить компанию графу на межмирских тропах.