100 великих чудес природы

Громадный массив Килиманджаро, овальный в плане, достигает ста километров в длину и шестидесяти — в ширину. В центре его поднимаются к облакам три вершины: Шира (4006 метров), Мавензи (5355 метров) и собственно Килиманджаро, или Кибо (5895 метров). Это три древних, сросшихся между собой вулкана, из которых только Кибо в настоящее время проявляет признаки активности.

На его вершине расположен огромный кратер диаметром два километра и глубиной двести метров. На дне его возвышается еще один лавовый конус с круглым жерлом, достигающим восьмисот метров в поперечнике. Из него в нескольких местах бьют струи удушливых вулканических газов.

На распространенном в Восточной Африке языке суахили название горы означает «Сверкающая». Действительно, рано утром и в вечерние часы, когда Кибо не окутан облаками, его снежная шапка сверкает в лучах солнца как начищенное серебро. В давние времена, говорят, мест^іе племена верили, что вершина и вправду состоит из драгоценного металла. Их можно понять: ведь они никогда не видели снега и льда. Но Собраться на Килиманджаро и проверить свою догадку никто из жители не решался: согласно поверью, склоны горы были обиталищем злых духов, которые жестоко накажут каждого, кто нарушит их покой. Рассказывают, правда, что один местный вождь все же послал своих воинов на вершину Кибо, чтобы добыть серебра, но оно растаяло у них в руках. Воины вернулись к вождю ни с чем. Лишь холодное царство льда нашли они на Килиманджаро. Так родилось второе название огромного вулкана — "Обитель бога холода".

В голубоватом мареве горячего африканского воздуха нижняя часть горы почти неразличима на фоне синего неба, и кажется, что заснеженная шапка Килиманджаро парит над равниной среди других таких же белых облаков. В часы, когда гора свободна от облачной пелены, невозможно оторвать глаз от высокого срезанного конуса Кибо, гордо поднимающегося на фоне зеленеющих экваториальных лесов. Народц, живущие у подножья Килиманджаро, всегда считали ее священной и поклонялись как богине радости и благополучия. Ведь реки и ручьи, сбегающие с ее склонов, давали жизнь их полям и пастбищам, а облака, окружавшие вершину, проливались на землю благодатным дождем.

Гигантский горный массив возвышается преградой на пути влажных ветров, дующих с Индийского океана, и большую часть своей влаги они оставляют на его склонах в виде дождя и снега. Поэтому растительность в районе Килиманджаро очень отличается от флоры окружающих равнин.

У подножья массива раскинулись обширные саванны, поросшие травой и редкими зонтичными акациями. Выше, там, куда по ущельям стекают воды тающих ледников, располагаются кофейные и банановые плантации. Это — самая населенная часть всего района. А начиная с высоты 1800 метров Килиманджаро опоясывает густая и пышная зеленая чаща влажных экваториальных лесов. Здесь, в полосе, поднимающейся до отметки три тысячи метров, каждый вечер неизменно сталкиваются однородный воздух, стекающий с вершины, и теплый, поднимающийся из долины. В результате на этом уровне ежедневно образуется пояс облаков и туманов, проливающийся на склоны обильными дождями.

Пожалуй, только в бассейне Конго можно еще увидеть такие девственные, почти непроходимые леса, настоящее буйство высоких трав и гигантских замшелых древесных стволов, переплетенных лианами. Листва закрывает солнечный свет, и никем не тревожимые экзотические животные — от обезьян и леопардов до могучих слонов — прекрасно чувствуют себя под этим зеленым пологом.

Еще выше тянется зона горных лугов с яркими цветами и вырастающими до огромных размеров удивительными древовидными растениями — сенециями. Над самой землей ствол их разделяется на две толстые ветви, напоминающие гигантские канделябры. Верхушки сенеций заканчиваются веером утолщенных мясистых листьев, пушистых снизу и глянцево-светлозеленых сверху. Из пучков листьев на метр вверх взмывают пирамидальные соцветия, усыпанные ярко-розовыми цветками. Другой, тоже необычный житель горных лугов — лобелия — столбиком тянется вверх, достигая четырех с половиной метров в высоту, и завершается свечеобразной кистью голубых цветов. Только здесь, на Килиманджаро, да еще в расположенных севернее горах Рувензори эти обычно небольшие цветковые растения приобретают такой гигантский вид.

После отметки четыре тысячи метров луга сменяет зона высокогорных лишайников и мхов, а у самой вершины уже царствуют только камень и лед. Еще в конце XIX века ученые не верили, что здесь, в трех градусах от экватора, можно встретить ледники. Даже великий географ Гумбольдт высказывал сомнения по этому поводу.