Жизнь так коротка

– На Южный, – ответил я, садясь в экипаж.

Слуга поставил саквояж на сиденье возле меня, рядом я положил сумку с деньгами.

– Слушай мою команду! – раздался зычный голос Олега. – Открыть ворота! Первая рота – впереди, вторая – замыкает. Направление движения – Южный вокзал. Рысью – марш!

Гвардейцы стройной колонной выехали на площадь. Мой кучер хлестнул лошадей и поехал следом. Вторая рота так же чётко проследовала за нами. Колонна свернула на набережную, оставив порт далеко позади. Но даже сейчас оттуда слышались гудки океанских пароходов.

Вверх по Темзе, окутанный облаками дыма, маленький пароходик тянул две баржи, гружёные углём. Довольно быстро мы его обогнали, поскольку ехали посреди набережной, а попутный и встречный гужевой транспорт прижимался к обочинам. Колёса большинства экипажей стали обтягивать резиной, что заметно уменьшило не только шум на улицах, но и разрушение дорожного покрытия.

С правой стороны набережной тянулись кварталы пятиэтажных жилых домов. Сейчас мы проезжали мимо старинного каменного моста, по которому разрешалось лишь пешеходное движение. На парапете висела табличка, оповещающая туристов о том, что этот памятник строительного искусства охраняется государством.

Метров через двести пятьдесят стоял действующий железный мост. У его основания располагалась большая площадь, на которой движение транспорта происходило по кругу. Мост был достаточно широк, и по его центральной части проложили четыре ряда рельсов конной железной дороги. Здесь стоял регулировщик движения в полицейской форме с жезлом в руке. Увидев нашу колонну, он на некоторое время перекрыл движение с правой стороны, чтобы мы смогли беспрепятственно въехать на мост. Точно такое же сооружение через Темзу, только из стали, существовало в пяти километрах вверх по течению.

Посмотрев направо, я увидел, как по железнодорожному мосту в сторону старой части города движется товарный поезд. Там, в конце городской черты, находился Северный вокзал.

Погода стояла пасмурная. То и дело срывался мелкий дождь, иногда переходящий в мокрый снег. Однако на улицах часто встречались велосипедисты, одетые в прорезиненные плащи. Проехав через мост, мы двигались по городу ещё с полчаса, пока не прибыли на привокзальную площадь. Здесь по команде Олега гвардейцы первой роты спешились и передали поводья своих лошадей солдатам второй роты. Те отправились в обратный путь, выстроившись в цепочку. Таким образом, возле каждого седока бежала лошадь без всадника.

Я вышел из экипажа и велел кучеру ехать во дворец. Мою поклажу подхватили два дюжих гвардейца. Олег построил роту так, чтобы меня со всех сторон окружали солдаты, хотя, на мой взгляд, никакой необходимости в этом не было. Навстречу к нам спешил начальник вокзала. Он, запыхавшись, спустился по бетонным ступенькам и, поднеся руку к козырьку форменной фуражки, бодро отрапортовал:

– Господин Верховный Правитель! Ваш поезд только что сформирован, сейчас идёт погрузка угля, продуктов и всего необходимого для вашей поездки. Начальник вокзала Лосев.

– Спасибо, господин Лосев, – ответил я, обратив внимание на полное лицо начальника и его плотную фигуру. – Проводите нас, пожалуйста, к поезду.

– Слушаюсь! Следуйте за мной.

Мы прошли мимо здания вокзала и поднялись на эстакаду, ведущую через многочисленные пути. Примерно посредине спустились по лестнице вниз, пропустили движущийся на малой скорости маневровый паровоз, перешли через полотно дороги и, свернув налево, через некоторое время увидели наш поезд. Он состоял из вагона-ресторана и четырёх вагонов, один из которых являлся моей собственностью. Впрочем, в целях конспирации внешне он ничем не отличался от других спальных вагонов. Я даже растерялся.

– Который мой? – спросил у Лосева.

– Второй с головы состава, – ответил тот.

– Когда закончите погрузку, пришлите смету расходов, исходя из двухнедельной поездки. Я оплачу всё на месте.

– Хорошо, господин Верховный Правитель, – ответил чиновник и незаметно удалился.

– По вагонам! – раздалась команда Олега.

Я поднялся в свой вагон и был приятно удивлён, открыв дверь из тамбура. Первым делом в глаза бросилась дорожка из натурального меха леопарда во всю длину прохода. Она совершенно скрадывала шум шагов. Стены обшиты панелями из красного дерева, потолок – чистый палисандр с позолоченными плафонами. Поручни и ручки дверей выполнены из никелированной стали. В окна вставлены двойные толстые стёкла, которые при желании можно закрыть занавесями из зелёного бархата с золотым шитьём.