Уши не трогать!

– Вариэль, признайся честно. Ты не случайно попал в обитель Шердома. Тебя подослали.

Зайчик насупился и отвернулся. Вот гаденыш! Но самое ужасное – глядя на эту пыхтящую наивность, даже разозлиться не могу.

– Слушай, ушастик… Сперва ты безоглядно доверяешь «Свободному Северу», после с открытым ртом слушаешь мои байки о некой Лёле, теперь слепо веришь Арху. Нельзя быть таким наивным. Доверчивые всегда умирают первыми.

– И что?

– Я не хочу, чтобы ты умер, Вариэль.

Он повернулся очень медленно. Из-под сведенных бровей на меня глядел колючий сумрак.

– Я не хочу, чтобы ты умер, – сама не знаю зачем повторила. А сумрак вдруг блеснул странно так, загадочно. Будто сказала нечто запрещенное, крамольное.

Зайчик не попрощался. Ушел молча, беззвучно притворил дверь.

Глава 7

К завтраку Вариэль не вышел. Я насторожилась, а каргуля махнула рукой:

– Не переживай. Даже зайчикам порой требуется посидеть в одиночестве и подумать.

Подумать? Хорошо, если так. Еще лучше, если размышления приведут к правильным выводам.

– Ванесса, а можешь пояснить одну вещь?

Герцогиня оторвала взгляд от тарелки, чуть приподняла бровь.

– Как вышло, что семья Вариэля в ссылке, а ты тут в роскоши и достатке? Тебя гнев короля не коснулся?

Собеседница прищурилась, явно пытаясь узнать во мне вражеского агента, после подмигнула:

– Меня выслать не смогли.

– Как это?

– А вот так. Когда брат выслушал приговор, в нем взыграла гордость. Он приказал своим быстренько собрать вещички и уехал в то самое поместье на границе. Я, как незамужняя, находилась под его опекой и должна была уйти вместе с ними, но… видишь ли, терпеть не могу жару.

– И что же ты сделала?

– Уперлась, конечно. Брат махнул на меня рукой, знает – если чего-то хочу, то обязательно добьюсь, и спорить в таких случаях бесполезно. Король же попытался выставить силой, а я встретила его гвардию с арбалетом наперевес.

– И гвардия отступила?

– Да. После того, как тогдашний управитель получил болт в ногу. Ну и маленький залп, устроенный моими слугами, сыграл.

– Чего-чего?

– Слуги, – пояснила блондинка. – Видя мою решимость, они поддержали. Вопреки закону и здравому смыслу.

Ай да каргуля… Нет, я знала, что старушка непроста, но чтобы настолько.

– Для нашего общества подобное поведение в диковинку, так что король отступился. А я окончательно разочаровалась в мужчинах, надела траурный наряд и теперь ко мне даже посвататься нельзя.

– И ты единственная, кто не отвернулся от семьи Вариэля?

– Ну да. А что? Отказаться от родного брата из страха снова попасть в немилость?

Черт, хорошая позиция. Правильная. В моем окружении она тоже встречается. Иногда.

Но продолжать этот разговор каргуля не хотела, резко перевела тему.

– Я пригласила изобретателя, – промокнув салфеткой уголок рта, сообщила она. – Хороший, в меру сообразительный. Тебе понравится.

Сперва не поняла, нахмурилась, но пояснение герцогини тут же расставило точки над ё:

– Боюсь, на всю столицу замахиваться рано. Можешь начать с правого крыла моего дома. Устроит?

Я аж подпрыгнула. Черт! Мне все-таки придется воплощать в жизнь мечту о канализации? Мама дорогая, это же раз в сто сложней, чем рассуждать о косметике и трусах!

– Ну так что? Готова? – подтолкнула Ванесса.

– Конечно, – не моргнув, солгала я.

Герцогиня одарила сногсшибательной улыбкой и подозвала Шерра. Сама присутствовать при обсуждении проекта не собиралась, так что отвести в малый кабинет и представить мою скромную персону предлагалось слуге.

Мы прошли знакомым коридором, Шерр учтиво распахнул дверь. В окна кабинета бил яркий солнечный свет, по полу струился прохладный воздух – видимо, одна из створок была открыта. Посетитель, ожидавший на уютном диванчике, тут же поднялся и согнулся в поклоне. Слуга ответил тем же, сказал:

– Ее светлость герцогиня Ванесса Аргар просили передать глубочайшие извинения. Они не смогут участвовать в разговоре, но дают позволение на любые действия согласно указаниям госпожи Ольги.

О как! Бедный Шерр, я бы язык сломала уже на середине этой фразы, а он даже не запнулся.