Загадочное превращение

- Но я должна найти у Дикки клубничку, - возразила Кристиана, пытаясь, правда безрезультатно, остановить Грейс, которая уже начала расшнуровывать ее корсет.

- Дитя мое, вам больше не надо переживать из-за Дикки. Он умер, разве вы забыли?

- На самом деле это не совсем так, - грустно сообщила Лиза.

Грейс в ужасе замерла.

- А что случилось?

- Живым и здоровым он приехал на бал, - сообщила Сюзетта.

- Не может быть, - решительно возразила Грейс и тут же направилась к двери в смежную спальню. Она открыла ее, заглянула внутрь и тут же захлопнула, обернувшись к ним с перекошенным от ужаса лицом.

- О нет!

- Сделка с дьяволом, - угрюмо сообщила Кристиана. - А теперь мне надо раздеть его догола. Не стоило ему оживать. Вы тоже так думаете? Король должен издать указ, что если кто-то умер, то должен мертвым и оставаться. Когда мертвые мужья вдруг оживают и являются на бал и портят вам праздник, это очень неприятно, верно? А теперь мне еще придется смотреть на его голый зад.

Грейс какое-то время смотрела на Кристиану стеклянным взглядом, но потом тряхнула головой и подошла к кровати.

- Ладно. Вы, девочки, идите спать, а я уложу свою хозяйку.

- О, но я не хочу ложиться в кровать. Я могу уснуть, и тогда я не увижу клубничку Дикки.

- Да-да, - примирительно сказала Грейс, поставив Кристиану на ноги. Она приговаривала, сноровисто расшнуровывая платье Кристианы: - Вы желаете увидеть его зад, но ведь вашего мужа сейчас нет, так? А мы сейчас наденем ночную рубашку. Вам ведь все равно, в чем смотреть на его зад, в рубашке или в платье, верно?

- Пожалуй, - согласилась Кристиана.

- Уходите, миледи, - попросила Грейс ее сестер.

Оказывается, те все еще были в комнате. Несмотря на настойчивое требование горничной, Сюзетта и Лиза покидать помещение не собирались. Кристиана подумала, что, возможно, ее сестры хотят остаться, чтобы помочь ей рассмотреть ту самую часть тела Дикки, что вызывала в ней такой интерес.

- Я думаю, они ушли, - прошептал Ричард. Вот уже несколько минут из коридора не доносилось никаких звуков. - Надо спешить, пока у нас появился шанс. Как только Кристиану уложат в постель, девушки разойдутся по своим комнатам, а мы, возможно, находимся в одной из их спален.

Дэниел согласно кивнул и приоткрыл дверь, чтобы проверить, нет ли кого в коридоре. Убедившись в том, что коридор пуст, он распахнул дверь, пропуская Ричарда с его ношей. Но не успел тот сделать и шага по коридору, как одна из дверей открылась. Он тут же попятился обратно в комнату, из которой вышел, но Дэниел, очевидно, не услышал, как распахнулась та дверь, и потому не осознал угрозы разоблачения. В это время он как раз выходил из комнаты и преградил Ричарду путь к отступлению.

Озабоченный куда больше тем, чтобы не увидели тело, чем его самого, Ричард, выругавшись, швырнул Джорджа Дэниелу, у которого реакция оказалась достаточно быстрой, чтобы поймать его. Затем Ричард затолкал своего друга с поклажей назад в комнату. Он закрыл за ними дверь и, обернувшись, увидел Лизу и Сьюзи, которые выходили из комнаты, которая, как он полагал, была спальней Кристианы. Девушки увидели его, когда Ричард успел сделать пару шагов навстречу им, пройдя по коридору. При виде его улыбки на их лицах разом поблекли.

- Леди, - пробормотал он, судорожно подыскивая какой-нибудь предлог, чтобы задержать их. Желательно придумать что-то такое, что заставило бы их передумать ложиться спать прямо сейчас и спуститься с ним на первый этаж. И дать Дэниелу время выскользнуть из дома вместе с Джорджем. Ему не пришло в голову ничего иного, как предложить им зайти к нему в кабинет и пропустить по бокалу вина перед сном.

- Спасибо, не стоит, - сдержанно поблагодарила его Лиза. Сюзетта даже не потрудилась ответить ему. Она лишь презрительно фыркнула, глядя куда-то поверх его плеча, и решительно направилась в сторону той комнаты, из которой он только что вышел.

- Мне надо с вами поговорить. - Положение было отчаянным, и он схватил Сюзетту за руку. Она обернулась, гневно сверкая глазами, и выразительно посмотрела на его руку, сжимавшую ее плечо. Ричарду ничего не оставалось, как ее отпустить. - Я понимаю, что вел себя не очень достойно по отношению к вашей сестре…

- Вы себя недооцениваете, - с неприязнью сказала Сюзетта.

- Ну ладно, я вел себя очень неправильно, - признал Ричард. Хотелось бы знать, чем именно Джордж заслужил их ненависть. - Дело в том, что сегодня, когда я встретился со смертью лицом к лицу, я вдруг осознал, что важно и что нет в этой жизни. Одним словом, я готов искупить свою вину перед Кристианой и, если это возможно, наладить наши отношения. Я надеялся, что вы можете помочь мне советом, как этого добиться. Не стоит отвергать кающегося грешника.