Величайшая победа Роммеля

В то же время в паре десятков миль севернее 1–я бронетанковая дивизия прохлаждалась в своем лагере возле Тарик—Капуццо, пока немцы громили 4–ю бронетанковую бригаду. Это было совершенно обычным явлением для того периода войны — союзники оказались просто не в состоянии концентрировать силы. Если бы 1–я и 7–я бронетанковые дивизии действовали вместе, как немецкие 15–я и 21–я танковые, они легко могли отразить главный удар Роммеля. Однако англичане вводили в бой силы по частям в ходе всего сражения, и этого стоило 8–й Армии огромных потерь в живой силе и технике.

Тем временем генерал Норри приказал 1–й бронетанковой дивизии подготовиться к маршу на юг, чтобы вступить в бой. Этот приказ был получен 22–й бронетанковой бригадой, которая стояла примерно в 12 милях к северу от района, где была разгромлена 4–я бронетанковая. 2–я бронетанковая бригада, находящаяся между Найтсбриджем и Эль—Адемом, также приготовилась двигаться на юг. Однако сам Норри временно оказался вне игры. Его заметил один из разведывательных батальонов 90–й легкой дивизии, и генералу вместе со штабом пришлось спасаться бегством к укрепленному пункту Эль—Адем, где уже нашел убежище генерал Готт и штаб XIII корпуса. Руководство боем на стороне союзников перешло в руки более способного генерала Ламсдена, командира 1–й бронетанковой дивизии. И вскоре характер боя изменился, так как Ламсден был не тем человеком, который позволил бы Роммелю уничтожать свои части по одиночке.

Роммель попадает в ловушку

Авангарды Африканского корпуса натолкнулись на 22–ю бронетанковую бригаду, двигающуюся на юг к Бир—эль—Хармату. Королевский Глостерский гусарский полк потерял 30 танков, но и потери немцев оказались высокими. В конце концов, англичане были вынуждены отступить к Найтсбриджу, но теперь это было сделано в организованном порядке. Ламсден приказал 22–й бронетанковой привести себя в порядок и подготовиться к новой атаке, в то время как 2–я бронетанковая бригада атакует с востока немецкий правый фланг.

Еще не наступил полдень, но Танковая армия «Африка» уже разгромила две британские бронетанковые и две моторизованные бригады и вынудила отступить третью бронетанковую бригаду. Штаб 7–й бронетанковой дивизии был уничтожен, а штаб XXX корпуса был вынужден спасаться бегством через пустыню. Роммель поверил, что уже выиграл битву, и торжественно приказал Нерингу наступать на север к Тарик—Капуццо и Акроме. Это оказалось серьезной ошибкой, так как Роммель сильно недооценил силу танковых частей союзников. Приказав Африканскому корпусу перейти к погоне, он разбросал его колонны по пустыне. Роммель полагал, что его наступление вынудит англичан защищать район к югу от Прибрежной дороги всеми оставшимися танками, что позволит Нерингу уничтожить их. Однако Ламсден не попался в эту ловушку. Он отвел назад свои танки и избежал еще одного лобового столкновения с Африканским корпусом. Авангардам Неринга позволили пройти мимо Найтсбриджа. Теперь уже немцы шли прямо в расставленную западню.

Ход битвы начал меняться сразу после полудня, когда 2–я бронетанковая бригада атаковала фланг Африканского корпуса. В 14.15 немецкие командиры сообщили, что их атакуют с востока, севера и северо—востока. Они жаловались, что итальянский XX моторизованный корпус отстал. Так оно и было. Танковая дивизия «Ариете» лишь к вечеру добралась до Бир—эль—Хармата, а моторизованная дивизия «Триесте» завязла в минных полях к северу от Бир—Хакейма. Но сложности для Африканского корпуса еще только начинались. Примерно в 14.30 снова вступила в бой 22–я бронетанковая бригада, а за ней британская 1–я армейская танковая бригада, о присутствии которой немцы просто не подозревали. Она атаковала колоны 50–й пехотной дивизии, двигающиеся к Бир—эль—Аслагу, и отрезала Африканский корпус от транспортных колонн. 3–й батальон 115–го панцер—гренадерского полка 15–й танковой дивизии потерял треть личного состава убитыми, ранеными и пленными. В плен попал командир батальона подполковник Роске. Меллентин писал: «Правда, наши противотанковые пушки нанесли противнику большой урон, но кое—где английские танки прорвались к их позициям и уничтожили расчеты». В ходе боя германская противотанковая артиллерия уничтожила 18 чудовищных танков «Матильда» 44–го королевского танкового полка. Однако теперь Африканский корпус фактически оказался в окружении и был вынужден сражаться для того, чтобы спастись. С востока (то есть с правого фланга) его атаковала 2–я бронетанковая бригада, с северо—запада — 22–я бронетанковая, с запада — 1–я армейская танковая, которая также зашла немцам в тыл.