Величайшая победа Роммеля

3 июня в последний момент в Тобрук прибыл 1–й герцога Корнуоллского батальон легкой пехоты — авангард 10–й индийской дивизии. Этот батальон, который за 2 недели прошел 1500 миль, был спешно брошен на южный фланг линии союзников к Бир—эль—Хармату. Генерал Бриггс полагал, что на левом фланге ему понадобится больше сил, и попросил перебросить туда 157–й полк полевой артиллерии, так как он не имел ни артиллерии, ни танков. Однако генерал Мессерви заверил его, что фланг защищен достаточно хорошо. Очевидно, он полагал, что минные поля сами по себе сумеют остановить немцев.

Основная идея англичан — атаковать «Котел» — была хорошей, но с этой атакой слишком затянули. Да и план атаки оказался исключительно скверным. Одному из участников предлагали сунуть руку прямо в осиное гнездо. Кроме того, англичане организовали такую систему командования, которую иначе как безумной назвать трудно. Она нарушала все принципы военной организации и единоначалия. XIII корпус должен был командовать атакой хребта Сидра. Атака хребта Аслаг возлагалась на XXX корпус, а ответственность за прорыв вражеских позиций вообще повисала в воздухе между 7–й бронетанковой и 5–й индийской дивизиями. И всю операцию следовало провести за одну ночь на незнакомой местности! Еще со времен Римской империи бытовала поговорка, что боем лучше командовать одному плохому командиру, чем двум хорошим. На войне всегда и везде должен соблюдаться принцип единоначалия: один — и только один! — человек должен иметь полноту власти и отвечать за проведение операции. Может быть, это лучше сформулировал бригадный генерал У.Г.Ф. Джексон, когда писал: «Должна иметься некая объединяющая сила, которая поведет множество волевых людей к единой цели. Этой силой является воля командира, но даже она может не подействовать, если нет идеи и плана, понятных всем».

Плохо сработала и тактическая разведка союзников, что было для нее нехарактерно. Англичане неправильно определили позиции дивизии «Ариете». Они полагали, что итальянцы находятся на полмили ближе к ним, чем в действительности. Кроме того, по данным разведки, 21–я и 15–я танковые дивизии находились вблизи Сиди—Муфтаха, у северного фаса «Котла». И действительно, 21–я танковая защищала этот сектор, но 15–я танковая располагалась на 5 или 6 миль южнее.

В 2.50, как пишет официальная британская история, «ночь взорвалась грохотом тяжелых орудий… Земля затряслась…». 4 полка королевской артиллерии, которые должны были поддержать атаку 5–й индийской дивизии, открыли массированный огонь, в основном из своих прекрасных 25–фунтовых полевых гаубиц. Этот обстрел сообщил Роммелю и его солдатам, что готовится генеральная атака. К несчастью, обстрел не дал решительно ничего. Позиции дивизии «Ариете» находились дальше к западу, и снаряды были попросту выброшены на ветер.

Перед рассветом 10–я индийская бригада Бучера двинулась вперед, в направлении Петера — северного из проходов в минных полях, и захватила все намеченное цели с подозрительной легкостью. Но когда 2–й батальон Западно—Йоркширского полка 9–й индийской бригады и эскадрон 4–го королевского танкового полка прошли через порядки 10–й индийской, они были остановлены буквально в 1200 ярдах от них. Уже рассвело, когда союзники, наконец, осознали свою ошибку. «Ариете» была лучшей из итальянских дивизий и оказала ожесточенное сопротивление, несмотря на свое допотопное вооружение. Индийцы понесли тяжелые потери. В ответ на это генералы союзников бросили в бой 22–ю бронетанковую бригаду (156 танков — «Гранты», «Стюарты», «Крусейдеры») и сумели—таки сбросить «Ариете» с хребта. Однако итальянцы отступили, сохраняя порядок и не прекращая боя. 22–я бронетанковая продвинулась на 2 или 3 мили, пока итальянцы не оказались на артиллерийских позициях Танковой армии. И вот тогда наступление союзников застопорилось. Под руководством полковника Краузе с дистанции 1000 ярдов германские и итальянские пушки, гаубицы и противотанковые орудия практически уничтожили 2–й батальон легкой пехоты гайлендеров подполковника Дугласа Торберна. 22–я бронетанковая бригадного генерала Карра тоже оказалась в опасности. Возле Бир—эль—Скараба, чуть севернее гайлендеров, бригада натолкнулась на сосредоточение противотанковых орудий, которые прикрывали фланг 21–й танковой дивизии. Бригада потеряла более 60 танков, в основном от огня 88–мм орудия. У нее не было ни артиллерии, ни пехоты, ни противотанковых орудий, и потому она отступила на несколько сот ярдов, оставив впереди 2–й батальон гайлендеров, который удерживал хребет Бир—эль—Тамар.