Величайшая победа Роммеля

6 июня генерал Ритчи окончательно распростился с идеей наступать на запад с линии Газала, хотя именно на таких действиях некоторое время назад настаивал Окинлек. Он передал этот приказ генералу Готту, который принял ударное соединение: бригадную группу из состава 1–й южноафриканской дивизии. Генерал Пинаар получил всего несколько часов для подготовки атаки, которую ему пришлось проводить без поддержки танков и артиллерии.

Готт и Пинаар были очень разными командирами и очень разными людьми. Пинаар отличился в Абиссинии как умелый и изобретательный тактик, однако он был пессимистом по натуре. Он обладал характерным для африканеров неуважением к власти и любил взвешивать все мельчайшие детали, прежде чем начать действовать. «Стрэйфер» Готт был более оптимистичен. Они дважды встречались 6 июня. Никто не знает, о чем шла речь на этих совещаниях, однако Пинаар дал понять, что не намерен торопиться с атакой.

Согласно плану Пинаара, 7 июня с 4.45 до 5.30 по одной роте каждой из его 3 бригад должны были начать наступление на фронте протяженностью 15 миль. Они должны были продвинуться на глубину от 2 до 6 миль. После этого специальное диверсионное соединение (2 пехотные роты и 9 бронеавтомобилей) должно было выйти на вражеские коммуникации.

Атакующие натолкнулись на итальянские дивизии «Сабрата» и «Тренто», а также на немецкую 15–ю стрелковую бригаду, и ничего не добились. Южноафриканцы потеряли 280 человек, из них 150 пропали без вести. Готт позднее категорически заявлял, что Пинаар мог прорваться и смять северный фланг войск Оси, но в сложившихся обстоятельствах это было более чем сомнительно. Даже собственный боевой приказ Готта называл все это «рейдом», а не «прорывом». Пинаар так и не получил времени подготовить настоящую атаку.

* * *

Пока Роммель продолжал уничтожать и перемалывать одну британскую часть за другой, британские генералы впали в состояние растерянности и паралича. Между генералом Мессерви и бригадным генералом Рентоном состоялся следующий диалог:

«И что мы будем делать дальше в ходе боя?» — спросил Рентой.

«Хотел бы я знать. Единственное, что я могу приказать — драться с немцами там, где вы их встретите», — ответил командир знаменитых Пустынных крыс.

Тем временем на первой неделе июня в район боев прибыли главные силы 10–й индийской дивизии генерал—майора Т.У. Рииза. 21–я бригада бригадного генерала Дж. Дж. Пэрвиса была послана охранять важную базу Королевских ВВС в Гамбуте. 20–я бригада бригадного генерала МакГрегора была выдвинута, чтобы занять 3 укрепленных пункта, прикрывающих Тарик—Капуццо и дорогу от Эль—Адема. 25–я бригада бригадного генерала Р.Г. Маунтина была послана охранять проход Соллум. Англичане явно намеревались оборонять всю территорию до Тобрука и опасались, что Роммель может перерезать их коммуникации, ведущие в Египет, или атаковать Гамбут, чтобы лишить их авиационной поддержки. Но в это время Лис пустыни не думал о Тобруке. Он приготовился повернуть на юг, чтобы покончить с гарнизоном Бир—Хакейма раз и навсегда.

Падение Бир—Хакейма

Эрвин Роммель понимал, что не получит полной свободы маневра до тех пор, пока 1–я бригада Свободной Франции будет удерживать Бир—Хакейм у него в тылу. Хотя Роммеля частично отвлекали бои в «Котле», он все—таки отправил довольно крупные силы для штурма Бир—Хакейма. Однако Бир—Хакейм выдержал несколько атак и, судя по всему, отнюдь не собирался сдаваться. «Этот проклятый Бир—Хакейм!» — снова и снова в сердцах поминал Роммель. Дважды он предрекал падение укрепленного пункта, и дважды ошибался. Гарнизон все еще отражал любую попытку атаки.

Бир—Хакейм защищал генерал Пьер Кёниг. Его 1–я бригада Свободной Франции имела 3600 человек, 26 полевых орудий, 62 противотанковых орудия, 44 миномета и зенитный батальон. В состав гарнизона входил также батальон евреев. Со 2 по 9 июня немецкие самолеты 1300 раз атаковали укрепления. Однако минные поля были исключительно плотными, а французы оказывали жесточайшее сопротивление. Раз за разом 90–я легкая дивизия и дивизия «Триесте» откатывались назад. Два взвода 288–го специального подразделения (из состава 90–й легкой дивизии) сумели за 8 дней продвинуться всего на 800 метров, потеряв при этом две трети личного состава. Немецкие пикировщики вели непрерывные атаки, несмотря на ожесточенные споры между Роммелём и Кессельрингом относительно методов воздушной поддержки. ВВС Пустыни перехватили 7 налетов и сбили 23 пикировщика, но воздушные бои не прекращались, и немецкие истребители тоже не бездействовали. С начала битвы и до 10 июня Королевские ВВС сообщили о потере 76 самолетов против 58 самолетов, потерянных авиацией Оси.