Величайшая победа Роммеля

Уильям Г.Э. Готт был известен своим бесстрашием. Эгер—Гамильтон писал:

«Люди чувствовали, что могут положиться на него, как на несокрушимую скалу. Он обладал умением правильно оценивать ситуацию и убедить людей в правильности своих взглядов, он вселял в них отвагу и веру в будущее. Что особенно привлекало в нем — внешняя безмятежность в самом опасном положении, его неизменный добрый юмор, его неутомимая энергия, глубокое и искреннее сочувствие, его готовность предложить решение, когда другие не знают, что делать, его прямота, его очаровывающая способность прощать».

«Возможно, он был слишком хорошим человеком, чтобы стать хорошим солдатом. В нем не было мелких и незаметных качеств. Он обладал всеми христианскими добродетелями чуть не в избытке. Я ни разу не встречал солдата, которого бы поставил вровень с ним», — писал один из британских офицеров.

Пока Ритчи и Готт готовились ко второй осаде Тобрука, генерал Окинлек перевел из Сирии в Египет штаб, X корпус и переформированную 2–ю новозеландскую дивизию. Одновременно он отправил из Египта в Ливию 10–ю бронетанковую дивизию, чтобы создать мобильный резерв. Кроме того, имелись по крайней мере 150 танков, которые в течение нескольких дней можно было передать войскам. Измотанной 8–й Армии были обещаны крупные подкрепления в самом близком будущем.

Эвакуация линии Газала

14 июня в 7.00 генерал Пинаар, командир 1–й южноафриканской дивизии, получил приказ начать эвакуацию войск с линии Газала в 18.00 этого же дня (за 3 часа до наступления темноты). Его арьергарды должны были покинуть Тобрук 15 июня в 7.00.

Дивизия снялась с позиций во второй половине дня, но вскоре была атакована пикировщиками. Трансваальские шотландцы были атакованы возле прохода Фиговое Дерево, или Агейла Западная. История батальона говорит:

«Часть батальона уже покинула проход, но остальные находились в узости на вершине, когда появились первые «Штуки». Грузовики у входа в проход остановились, и люди начали разбегаться в поисках укрытия. На перевале солдаты прятались под грузовиками. Пикировщики с воем пошли вниз прямо сквозь огонь бофорсов. Они совершили несколько заходов… Орудие на перевале замолкло. Мертвые солдаты лежали на орудии и среди разорванных мешков с песком.

Когда машины батальона попытались снова начать движение, дисциплина в колонне сильно пошатнулась. Кое—кто поддался панике, и многие забыли о дисциплине. Каждая группа грузовиков сделалась отдельным соединением. Во время всего перехода от Газалы до монумента Акрома они подвергались безжалостным бомбежкам и обстрелам с воздуха. Люди разбегались. Санитарные машины помчались в Тобрук. Мертвецы лежали в них среди луж крови и битого стекла».

Британским планом предусматривалось, что 1–я южноафриканская дивизия будет отходить по Прибрежной дороге, а 50–я дивизия будет отходить через пустыню, прорвавшись через позиции итальянского XXI корпуса. 2–я южноафриканская дивизия, поддержанная 1–й бронетанковой дивизией, получила приказ охранять линию минных заграждений, идущую с севера на юг, от Эль—Мрассаса до Акромы, чтобы удержать открытой Прибрежную дорогу. Однако ключами позиции были несколько укреплений южнее прибрежной террасы, в том числе Элуэт—эт—Тамар (пост Беста), высота 187, пост Уильяма, высота 209, высота 208 и Акрома. 22–я бронетанковая бригада и 3–й южноафриканский разведывательный батальон образовали завесу перед этими пунктами.

Пост Беста был назван по фамилии начальника гарнизона подполковника Дж. Б. Беста. Командование XIII корпуса разместило там три роты южноафриканской пехоты, три взвода 2–фунтовых противотанковых орудий и взвод зениток. Высоту 187 удерживал 1–й Вустерский батальон вместе с 62–й батареей полевой артиллерией и несколько зенитных орудий под командованием подполковника Найта. Пост Уильяма удерживала группа подполковника Минаара: две усиленные роты южноафриканской пехоты и 3–я южноафриканская батарея полевой артиллерии. В районе между постом Беста, высотой 187 и Акромой находились остатки британской 1–й бронетанковой дивизии, в том числе 32–я армейская танковая бригада, которая сосредоточилась между Акромой и высотой 209. Большая часть остатков дивизии стояла вокруг высоты 208 (Хагфетэль—Анебо). Ее занимало соединение «Стопкол». Эскадрон 3–го южноафриканского разведывательного батальона располагался позади Элуэт—эт—Тамар. Группа «Тоникол» (части 2–го южноафриканского полка полевой артиллерии) находилась восточнее Акромы. Артиллерия 201–й гвардейской бригады занимала позиции к западу от Акромы, а 11–й полк Королевской Конной Артиллерии находился на высоте 189 (Бир—эт—Тмер). Таким образом, английская полоса обороны имела значительную глубину, но у англичан было мало танков, а системе командования не хватало стройности. Пост Беста и пост Уильяма находились в ведении 1–й южноафриканской дивизии, высота 187 (вустерцы) подчинялась 2–й южноафриканской дивизии.