Корабли и Галактика

— Вперед! — тихо приказал Корабельщик. По колено в пепле, они побрели среди развалин, спотыкаясь на скрытых камнях.

Дно котлована постепенно поднималось. Стали попадаться скальные выходы.

Корабельщик повел Навка по валунам. В руках у них были копья — сварочные электроды, которыми они простукивали дорогу. Везде валялись какие-то изуродованные конструкции, обломки, ржавые механизмы. Изредка взблескивало стекло. Темное небо с багровыми звездами бесстрастно и туманно светилось над котловиной.

— Откуда здесь столько кораблей? — спросил Навк у старика. — Ведь в Оверк невозможно проникнуть.

— Это еще не слишком много кораблей, — ворчливо отозвался Корабельщик. — Не видал ты настоящих кладбищ, где они в семь слоев навалены до горизонта. Эти корабли сюда не одну тысячу лет стаскивали мханги. Их, пережевав, выплевывали гравитационные мели.

Острые зубцы гребня кратера и косые мачты кораблей с лохмотьями такелажа и плесени были словно тушью прочерчены по тусклому багрянцу небосвода.

— Мханги живут здесь уже тысячи лет, и склиты все это время жгут костры, отсюда столько пепла. Видишь, как все корабли раскурочены? Это склиты снимали двигательные установки для обжига яиц. А для самих мхангов Джизирак с его дармовой энергией, которой они питаются — неистощимая кормушка. Поэтому их так много и развелось на Олберане.

— А как вы все это узнали? — с уважением спросил Навк.

— Не приведись тебе испытать, как получают такие знания, — мрачно ответил Корабельщик.

— А почему тут звезды красные? — не унимался Навк.

— Их свет из-за вращения выворотня смещается в инфракрасную область спектра. А лучше бы ты молчал. Можно снова нарваться на склитов.

— А у вас есть план спасения, или мы так, наобум идем? — напоследок поинтересовался Навк.

— Дурак, — разозлившись, ответил Корабельщик.

Глава 10

МХАНГ

Надрывный, тоскливый, леденящий душу вой пронесся над кратером. Волосы шевельнулись на голове у Навка. Они вышли из-за полуразрушенного корпуса почтового курьера и увидели невдалеке, на валунной насыпи, сидящего мханга.

Мханг спал. Щупальца его горбились неподвижными кольцами. Огромное тело напоминало башню, покрытую, как корой, бурой бронею, по бороздам которой текла какая-то слизь. Растопыренные отростки, торчащие на вспученном горбу, искрили.

Кожаные складки закрыли глаза. Трехчелюстной клюв, задранный к небу, безвольно раскрылся.

Но тут дикий вой снова промчался над котловиной. Навк перебросил взгляд в сторону. У самого гребня кратера виднелся второй мханг. Тело его корчилось и изгибалось, клюв был стиснут, глаза вытаращены, а со страдальчески дрожащих отростков сыпались молнии. Щупальца били по валунам, то скручиваясь, то распускаясь. Клюв мханга разошелся, и новый вопль потряс котловину. Мханг вытянулся в струну. Щупальца, собравшись, подняли его в воздухе над гнездом, как дерево, из-под которого паводком вымыло почву. В гнезде под мхангом лежала омерзительная шевелящаяся гора. Кипение медленно оползало по ней вниз. Навк разглядел, что это свежее серое яйцо исполинских размеров, облепленное новорожденными склитами.

Корабельщик молча двинулся вперед. Навк пошагал за ним.

— Смотри, — через некоторое время сказал старик, останавливаясь и хватая Навка за плечо. — Вон там лежит драккар вторженцев.

— Каких вторженцев?.. — растерянно спросил Навк, видя лишь вздыбленный нос и ребра остова, обросшие плесенью.

— Вторженцев из иномира. Из Прорехи Мироздания их вошло к нам семь легионов. Они утаскивали наши корабли в силовых коконах на Озарение, но у звезды Никин были разбиты Сбет-армадой и утоплены в Едкой Хляби. А вон древний ковчег, из тех, на каких спасались люди во время Третьего Энергетического Потопа.

Навк, развернувшись, увидел угловатую дырявую коробку, из которой росли суставчатые шесты.

— Смотри дальше, — велел старик. — Вот лежит броненосец времен Великой Войны с Роботами.

Перед Навком была бесформенная мрачная груда железа, среди прочих обломков расползшаяся под собственной тяжестью.

— А теперь погляди сюда. Вот редкая находка. Первые Человеческие корабли были такими.

Навк увидел грубое колоколообразное сооружение, прочно высившееся среди обветшалых конструкций. Оно было обшито толстенной броней, из которой торчали какие-то кованые трубы и обрубленные балки. Несколько броневых листов отвалилось, и внутри темнели закопченные шестерни, коленчатые шкивы и оси первобытного двигателя.