Под Куполом

— Они считают. — Лисса вновь принялась теребить Ключ жизни. — Не им травиться или поджариваться.

— Я понимаю вашу озабоченность, мисс… — начал Кокс.

— Мелисса, — перебил его Барби. Он вдруг посчитал важным, чтобы Кокс понял, что под Куполом конкретные люди, а не несколько тысяч обезличенных налогоплательщиков. — Мелисса Джеймисон. Лисса для ее друзей. Она городской библиотекарь. А также куратор в средней школе и, если не ошибаюсь, ведет занятия в группах йоги.

— Группы уже не веду. — Лисса невесело улыбнулась. — Слишком много других дел.

— Очень рад нашему знакомству, мисс Джеймисон. — Кокс улыбнулся. — Послушайте… есть смысл попробовать.

— Если бы мы придерживались иного мнения, вас бы это остановило? — спросила она.

Кокс ушел от прямого ответа.

— Нет оснований предполагать, что эта штуковина, чем бы она ни была, может сама по себе потерять структурную жесткость или разложиться. И если нам не удастся пробить в Куполе брешь, боюсь, вам предстоит находиться под ним очень и очень долго.

— Вы представляете себе, откуда он взялся? Хотя бы приблизительно?

— Понятия не имеем. — Но взгляд Кокса скользнул в сторону точно так же, как и у Большого Джима во время разговора с Расти Эвереттом.

Зачем тебе лгать? — подумал Барби. Опять обычная реакция, свойственная военным? Штатские — что грибы, держи их в темноте и корми дерьмом? Скорее всего причина заключалась только в этом. Но все равно он занервничал.

— Она едкая? — спросила Лисса. — Ваша кислота… она едкая?

— Насколько нам известно, более агрессивной просто не существует, — ответил Кокс, и Лисса отступила на два шага. Он повернулся к людям в космических скафандрах: — Готовы? — Поднялись две затянутые в перчатки руки с оттопыренными большими пальцами. За их спинами всякое движение прекратилось. Солдаты наблюдали за происходящим, положив руки на противогазы. — Тогда начинаем. Барби, я предлагаю отвести этих двух прекрасных дам как минимум на пятьдесят ярдов…

— Посмотрите на звезды. — В тихом голосе Джулии слышалось благоговение.

Голову она запрокинула назад, и в ее изумленном лице Барби увидел девочку-подростка, какой Джулия была тридцатью годами раньше. Он поднял голову и увидел Большую Медведицу, Кассиопею, Орион. Все звезды находились на положенных местах… только как-то расплылись и стали розовыми. Млечный Путь превратился в жевательную резинку, растянутую по огромному куполу ночи.

— Кокс, вы это видите? — спросил он.

Кокс вскинул голову:

— Вижу что? Звезды?

— Да. Как они выглядят?

— Ну… очень яркие, разумеется… в этих краях воздух такой чистый… — Тут в голове Кокса мелькнула мысль, и он щелкнул пальцами. — А что вы видите? Они изменили цвет?

— Они прекрасные. — Лисса смотрела на небо широко раскрытыми сверкающими глазами. — Но и пугающие.

— Они розовые, — пояснила Джулия. — Что происходит?

— Ничего. — Кокс произнес это с явной неохотой.

— Нет-нет, выкладывайте, — потребовал Барби и тут же добавил автоматически: — Сэр.

— В девятнадцать ноль-ноль мы получили метеорологический отчет. Особое внимание в нем уделено направлению ветра. На всякий случай… только на всякий случай. В настоящее время ветер дует в западном направлении до Небраски или Канзаса, там поворачивает на юг, потом к Восточному побережью. Достаточно типичная ситуация для конца октября.

— А какое отношение это имеет к звездам?

— На севере воздушные массы проходят над многими большими и промышленными городами. И все загрязнения, которые собираются там, зависают над Куполом, вместо того чтобы уноситься в Канаду и Арктику. Этих загрязнений уже достаточно для образования некоего оптического фильтра. Я уверен, опасности никакой нет…

— Пока нет, — поправила его Джулия. — А что будет через неделю? Через месяц? Вы сможете пропылесосить воздушное пространство над нами на высоте тридцать тысяч футов, когда звезды станут черными?

Прежде чем Кокс успел ответить, Лисса Джеймисон закричала и указала на небо. Потом закрыла лицо руками.

Розовые звезды падали, оставляя за собой яркие следы.

15

— Еще наркотика, — мечтательно произнесла Пайпер, когда Расти считал ей пульс.

Расти похлопал ее по правой руке — левую она сильно оцарапала.