Барби кивнул:
— Спасибо, сэр, но я не уверен, что мы так долго протянем.
У них за спиной раздался протяжный и пронзительный горестный вопль — детский вопль. Когда Барби и Джулия обернулись, вопль перешел в кашель и хрипение. Они увидели, что Линда опустилась на колени у старшей дочери и обнимает ее.
— Она не может умереть! — закричала Джанель. — Одри не может умереть!
Но она умерла. Золотистый ретривер, собака Эвереттов ночью отошла в мир иной без шума и суеты, когда маленькие девочки спали по обе стороны от собаки.
11
Когда Картер вернулся в большую комнату, второй член управления Честерс-Милла ел сухой завтрак из коробки с нарисованным на ней мультяшным попугаем. Картер узнал эту красивую птичку — в детстве много раз видел ее по утрам на столе: Тукан Сэм, святой покровитель сухих завтраков «Фрут лупс».
Наверное, колечки — чертовски сухие, подумал Картер и на мгновение пожалел босса. Потом подумал о разнице между семьюдесятью двумя и восьмьюдесятью или ста часами, и сердце вновь закаменело.
Большой Джим отправил в рот еще пригоршню колечек, потом увидел «беретту» в руке Картера:
— Это что?
— Извините, босс.
Большой Джим разжал пальцы, и оставшиеся в руке ярко окрашенные колечки посыпались обратно в коробку, но несколько штук прилипли к влажным от пота пальцам и ладони. Пот заблестел и на лбу, потек из-под волос.
— Сынок, не делай этого.
— Я должен, мистер Ренни. Ничего личного.
И Картер в это верил. Абсолютно ничего личного. Они здесь в западне, в этом все дело. И раз уж попали они сюда благодаря принятым Большим Джимом решениям, тот и должен за это заплатить.
Ренни поставил коробку «Фрут лупс» на пол. Очень осторожно, словно боялся, что коробка расколется, если просто бросить ее на пол.
— Тогда что?
— Все дело в… воздухе.
— Воздух. Понимаю.
— Я мог бы войти с пистолетом за спиной и просто пустить вам пулю в голову, но не захотел так поступать. Я хотел дать вам время подготовиться. Потому что видел от вас только хорошее.
— Тогда не заставляй меня страдать, сынок. Раз нет ничего личного, ты не станешь заставлять меня страдать.
— Если будете вести себя смирно, страдать вам не придется. Все произойдет быстро. Я пристрелю вас, как раненого оленя в лесу.
— Можем мы об этом поговорить?
— Нет, сэр. Решение я принял.
Большой Джим кивнул:
— Хорошо. Могу я сначала помолиться? Ты мне это позволишь?
— Да, сэр. Вы можете помолиться, если хотите. Только быстро. Мне это тоже трудно, знаете ли.
— Я тебе верю. Ты хороший парень, сынок.
Картер, который не плакал с четырнадцати лет, почувствовал, как у него начало жечь уголки глаз.
— Не стоит больше называть меня сыном, вам это не поможет.
— Но мне помогает. И я вижу, что ты тронут… это мне тоже помогает. — Большой Джим сполз с дивана, встал на колени. При этом задел коробку «Фрут лупс», которая упала на бок, и печально хохотнул: — Последняя трапеза была у меня не очень, доложу я тебе.
— Да, не очень. Сожалею.
Большой Джим, теперь стоя спиной к Картеру, вздохнул.
— Но я буду есть ростбиф за столом Иисуса через минуту-другую, так что все нормально. — Он поднял пухлый палец и коснулся шеи под линией волос: — Сюда. В мозговой ствол. Хорошо?
Картер проглотил, как ему показалось, большой сухой ватный шарик.
— Да, сэр.
— Хочешь преклонить колени вместе со мной, сынок?
Картер, который не молился еще дольше, чем не плакал, едва не ответил «да». Потом вспомнил, каким хитрым может быть босс. Возможно, сейчас он и не хитрил, но Картер видел его в деле и не хотел рисковать. Он покачал головой.
— Молитесь. И если хотите дойти до «аминь», молитва должна быть короткой.
На коленях, спиной к Картеру, Большой Джим сложил руки на диванной подушке, которая продавилась под немалыми размерами его зада.
— Святый Боже, это слуга Твой, Джеймс Ренни. Как я понимаю, я иду к Тебе, хочется мне этого или нет. Чаша поднесена к моим губам, и я не могу… — С губ сорвалось хриплое рыдание. — Выключи свет, Картер. Я не хочу плакать на глазах у тебя. Не подобает мужчине так умирать.
Картер вытянул руку с пистолетом, и дуло практически коснулось шеи Большого Джима.
— Хорошо, но это будет ваша последняя просьба. — И выключил фонарик.