Мышьяк за ваше здоровье

С этой мыслью он и погрузился в сон, в котором сбылись его мечты – все до единой.

АВГУСТ 2001 ГОДА, НИЖНИЙ НОВГОРОД

Снова вспыхнул манящий, таинственный зеленый глазок светофора, и Александр перебежал улицу. Пока он топтался на перекрестке, Палкин умудрился отойти довольно далеко и теперь свернул за угол огромного красно-коричневого – еще один индийский мавзолей! – дома. Здесь размещался банк – тезка города, а с противоположной стороны, насколько знал Александр, был вход в банный комплекс. Строго говоря, изначально тут строили бассейн, однако, по причине финансовых обвалов и административных пертурбаций 90-х годов, замысел собственников изменился, архитектурное решение было несколько подправлено, так что на долю банных номеров осталось не больно-то много места. Поскольку Александр, в отличие от большинства мужского народонаселения, банек не любил, предпочитая ванну и душ, он не был знатоком заведений подобного рода, тем паче что страдал присущей всем врачам брезгливостью к общественным баням с их предполагаемыми антисанитарией и антигигиеной. Неужели Палкин отправился в баню? Впрочем, что в этом предосудительного? Некоторые, судя по известному фильму, могут позволить себе такую роскошь только раз в год, 31 декабря, ну а иные испытывают потребность мыться гораздо чаще.

А может быть, там, кроме бани, еще какое-нибудь заведение открылось? Например, кафе? И Палкин сейчас размещается за столиком в ожидании чего-нибудь этакого, вкусненького, а тут войдет, подобно статуе Командора, доктор Меншиков, простирая вперед ручищу – о, как тяжело пожатье каменной его десницы!.. – и стребует с перепуганного Палкина ответ на вопрос, кому и зачем он продал напарника. И за сколько, главное! Почему-то этот вопрос: во что были оценены его свобода, нервы и, извините за выражение, моральная нестойкость – очень волновал Александра. Не помешает, ей-богу, содрать с Палкина комиссионные за амортизацию!

Однако никакого кафе во дворе не оказалось. Там имела место быть одна только «Русалка»: сауна, парная, бассейны с подсветкой, отличная кухня и комплекс самых разнообразных услуг – такой набор был перечислен на броской вывеске.

Александр вошел в просторный вестибюль, так и пропитанный – даром что все вокруг мрачновато и помпезно сверкало тяжелым мрамором и будто даже позолотой! – особым запахом теплой сырости, который присущ всем на свете банно-бассейновым заведениям. Вестибюль был настолько просторен и роскошен, что Александр в первую минуту даже растерялся, однако тут же принял независимый вид и направился к стойке портье – другим словом даже неловко было назвать некое сооружение на манер мраморного барьера, уставленное вазонами с разнообразными растениями. Вообще вестибюль здорово смахивал на зимний сад, а если учитывать специфику заведения и особенно его название, то, при известной игре воображения, даже и на подводное царство. За стойкой никого не было, так что Александру никто не помешал разглядеть, что стеллаж с ключами от номеров был переполнен. Судя по двум-трем пустым ячейкам, только двое или трое любителей попариться в баньке и отыскались во всем городе в разгар этого жаркого, душного августовского дня. Надо полагать, одним из них и был Палкин, хотя, судя по интерьеру, цены в тутошнем заведении вряд ли были по карману нормальному российскому фельдшеру со «Скорой помощи». С другой стороны, билет в «Русалку» никак не мог стоить дороже тех тридцати сребреников, которые платили за предательство с самого начала нашей эры.

Александр безотчетно запомнил номера, ключи которых отсутствовали в ячейке: 6, 9 и 16. Разве пойти по ним прогуляться, воспользовавшись тем, что нет на месте портье, или как он тут называется? Не банщик же?

В эту минуту взгляд его упал на книгу, лежавшую на столе рядом со стойкой, и Александр невольно задержался. Желание преследовать Палкина растаяло как дым. Теперь он чувствовал себя отнюдь не сыщиком, а вором, потому что ради обладания книгой Юргена Торвальда «Век криминалистики» Александр готов был на очень многие глупости. Может быть, даже на преступление. Эта книгу, рассказывающую об истории развития криминалистики со второй половины девятнадцатого по вторую половину двадцатого столетия и более напоминающую авантюрный роман, чем научное исследование, он уже читал и очень хотел иметь в своей домашней библиотеке. Знающие люди говорили, что она в последнее время переиздавалась и появлялась на развалах, однако, сколько ни искал ее Александр, книга ускользала от него как заколдованная. И вот сейчас она лежала, можно сказать, бесхозная! Александр безотчетно схватил ее, раскрыл… И тут же позади послышались торопливые шаги, а потом приветливый высокий голос: