Загадка старого имения

В самом деле, выехали спозаранок, без завтрака, попив только молока, и сейчас все разом проголодались.

Спешились; место оказалось выбрано отменное. Мягкая, чуть прикрывшая землю мурава на взгорке, усеянная там и сям кашками и клевером, раскидистая береза в два ствола, осенявшая полянку; всадники прогулялись по берегу, а Устин спешно раскинул на траве скатерть и выставил припасы. Здесь был любимый Александрою творог с медом и сметаною, замечательный, благоухающий окорок немалого размера, большой пшеничный хлеб, две фляги – одна с водой, другая с молоком, и в отдельной корзиночке – первая клубника из домашней теплицы, а также три бледно-зеленых тепличных огурца, завернутые в салфетку.

Липушка привередничала: двумя пальчиками брала по ягодке и щипала хлеб, томно поглядывая на Ского, который, впрочем, был озабочен делами сугубо плотскими: щедрыми ломтями отрезал окорок кусок за куском и с удовольствием его ел, положив на хлеб и хрустя огурцами, которые так все и уплел один за другим. Клубнику съела Липушка, так же не предложив более никому, ну а Александре пришлось довольствоваться творогом и молоком. Она бы с удовольствием съела бы окорока, но Ский присвоил нож, а просить его отрезать ей ломтик мяса не хотелось. Самому же ему и в голову не приходило поухаживать за дамами.

Александре стало смешно: эти двое достойны друг друга! Привыкли находиться в обществе крепостных, перед которыми барам можно не стесняться, вот и с прочими людьми так же себя ведут. Разумеется, Устину не было предложено подкрепиться, а впрочем, у него был с собой ломоть черного хлеба, который он и съел, запив водой из родника, после того, как привязал к деревьям лошадей.

Наевшись, Александра взяла кусок хлеба и подошла к Зорьке, но та почему-то отвернулась и вообще имела вид недовольный, беспокойный, отдернула голову, когда Александра хотела ее погладить, скалила зубы…

– Небось волков чует, – заметил Устин, глядя на бесполезные попытки Александры приласкать лошадь. – Тут по лесам много их шатается, да и логовище вроде бы неподалеку, в чаще.

– Где?! – вскочила с травы Липушка. – Волки?! Куда ты нас привез, Устин?!

– Не извольте беспокоиться, барышня, летом никакой волк среди дня на людей не пойдет, это он просто мясо чует, вот, видать, и приблизился, а лошадки беспокоятся, – торопливо объяснял Устин.

– Нечего ему более чуять, – усмехнулся Жорж, дожевывая последний кусок окорока и несколько раз втыкая нож в землю, чтобы почистить. – Но сидеть здесь неуютно. Пора и уезжать.

Устин торопливо свернул скатерть с остатками еды и убрал в корзинку, которую снова приторочил к спине своего понурого конька. Тем временем Жорж подсадил Липушку в седло и теперь стоял, расправляя складки ее амазонки и украдкой оглаживая ножку под ними. Липушка ежилась в седле от неловкости, но при этом хорошенькое личико ее выражало такой восторг, что Александра невольно умилилась. Ах, как этой милой девочке хочется счастья, причем не простого, мирного, спокойного, какое предлагает ей Полунин, а яркого, праздничного, необыкновенного, которое, как ей чудится, сулит Ский…

Устин подставил колено, Александра оперлась, уже легче и привычней поднялась в седло… но только она перекинула ногу и села, Зорька вдруг с коротким, болезненным ржанием взвилась на дыбы, и Александра непременно свалилась бы, когда бы не вцепилась в лошадиную гриву и не приникла к ней. Она попыталась поймать поводья, но Зорька снова вздыбилась. А потом понеслась вдруг вскачь, да с такой невообразимой прытью, какую трудно было и вообразить у сего престарелого утомленного создания.

Может быть, Ский, Липушка и Устин пытались догнать и остановить обезумевшую кобылу, но это было немыслимо.

Александра была занята только одним – хоть как-то удержаться в седле и не упасть. Сначала она радовалась, что не успела перенести ногу и сесть боком, не то уже давно свалилась бы, а потом подумала, что лучше бы свалилась сразу, ей-богу! При малейшей ее попытке покрепче устроиться в седле Зорька взвивалась как бешеная, поймать поводья никак не удавалось, ноги, лишенные стремян, болели невыносимо, на шенкеля Зорька никак не отвечала, Александра сползала на круп и понимала, что остановить это скольжение невозможно. У нее не было времени особенно озираться, но, порою поводя перепуганными глазами, она видела, что Зорька пронеслась через лесок и оказалась на лугу, кое-где уставленном почернелыми стогами прошлогоднего сена.